张耀扬自幼在一个经济状况颇为拮据的家庭环境中成长。据相关了解，他在就读小学二年级期间曾不幸遭遇一场严重的交通事故，这场意外导致他对于九岁之前的人生记忆都变得相当模糊与零散。面对家庭生活的现实压力，为了有效分担父母的经济重担，他不得不在年纪尚轻时就选择辍学，提前步入了社会并开始了忙碌的工作生涯。正是因为他拥有高大挺拔、轮廓分明的出众外貌条件，在一次偶然的机会中被相关人士选中参与商业广告的拍摄工作，由此逐渐接触到演艺行业，并最终以此为起点正式踏入了纷繁复杂的演艺圈。
一九八七年，这位演员的演艺事业迎来了一个重要的转折点，他开始在林岭东导演执导的著名“风云”系列电影三部曲中亮相：在影片《龙虎风云》里，他塑造了一位性格鲜明的警官形象；随后在《监狱风云》中，他转型饰演了令人印象深刻的反派角色杀手雄；而在系列第三部《学校风云》里，他又成功诠释了绰号潇洒哥的人物。到了第二年，也就是一九八八年，他凭借在电影《监狱风云》中担任主演的出色表现，成功获得了第七届香港电影金像奖最佳男配角奖的提名，这标志着其演技得到了业界的高度认可。时间来到一九九二年，他进一步拓宽戏路，与知名演员张曼玉合作，共同出演了一部文艺片《白玫瑰》，这部作品在他以动作和商业片为主的职业生涯中显得尤为特别，属于他参与过的为数不多的文艺片类型。
一九九六年，张耀扬在由郑伊健、陈小春、黎姿等明星联袂主演的黑帮题材影片《古惑仔3只手遮天》中成功塑造了“乌鸦”这一角色，其精湛的演绎将嚣张跋扈、狠戾残暴的形象刻画得入木三分，令观众印象深刻，也使得他作为反派演员的人气与认可度攀升至前所未有的高峰。此后，他继续活跃于影坛，相继参演了作品《97古惑仔之战无不胜》与《旺角大家姐》，进一步拓展了表演路径。一九九八年，在著名导演陈嘉上与林超贤联合执导的警匪动作大片《野兽刑警》中，他饰演了名为“高佬辉”的角色，展现了其在不同类型电影中的适应能力。进入二零零零年，张耀扬凭借在电影《枪火》中对“阿Mike”一角的出色诠释，荣获第五届香港电影金紫荆奖最佳男配角奖，这项荣誉充分肯定了其演技实力。次年，他因参与由梁家辉、吴君如领衔主演的黑社会爱情喜剧片《江湖告急》中的精彩表现，获得业界广泛好评，并由此提名第二十届香港电影金像奖最佳男配角，其专业能力再次获得重要奖项的关注与肯定。此外，在二零零零年九月二十九日，由他参演的另一部电影作品《花样年华》也正式登陆院线与广大观众见面。
二零零四年，他参演了警匪题材影片《无间道Ⅱ》，在片中扮演了名为罗继贤的“金牌打手”角色。尽管这个人物在全片中没有一句台词，但他凭借极具张力的肢体与眼神演绎，成功塑造出一个令人印象深刻的形象，并因此获得第四届华语电影传媒大奖最佳男配角提名。从次年即二零零五年起，他将工作重心转向中国大陆市场，主要以拍摄电视剧为主。同年，他与李威、陈好合作，共同主演了都市偶像剧《我的武林男友》，在剧中他诠释了野心勃勃、性格复杂的角色陆宏开，展现了人物在利益与情感间的挣扎。二零零八年，他担纲主演了以盗掘清东陵历史事件为背景的电视剧《东陵大盗》，饰演民国时期权倾一时、颇具争议的大军阀孙殿英，深入刻画了其枭雄特质与复杂内心。到了次年，他再度出演题材剧集，在丁志诚、刘威共同主演的夺宝悬疑剧《锣鼓巷》中，扮演了为追寻宝藏不惜使用各种手段，却在历经重重磨难与人性考验后，最终幡然醒悟、决心走上正途的角色程大羽。同年，他还领衔主演了一部爱情题材的剧集《爱恋狂潮》，展现了其在情感戏路上的不同面向。二零一四年之后，他逐渐淡出演艺圈，转而投身商业领域，移居澳门并开始投资经营与赌场相关的生意。
现实中的张耀扬在银幕之外，其实是一位格外钟情于宁静生活的人。他的居所位于香港大埔，那是一处邻近深圳、远离都市喧嚣的郊野地带。为了寻求内心的平和，他特意在那里购置了一座农场，每当没有拍戏工作的闲暇时光，他便回到这片属于自己的天地，以侍弄花草、种植蔬菜为日常乐趣，享受着宛如世外桃源般恬淡而自足的田园生活。张耀扬的日常生活状态，恰恰与他在影视作品中常常呈现的激烈形象形成了鲜明而有趣的对比。
在二零零八年，演员张耀扬由于长期拍摄高强度的动作戏份，导致其脊椎长期处于过度负荷的状态，进而引发了椎间盘突出的严重问题，同时腰部也积累了严重的损伤。这些伤病并未随时间消退，反而在日后带来了极为严重的后遗症，其疼痛程度之剧烈，甚至一度让他产生过结束生命的念头。根据专业医师的诊断与建议，他需要采取保守的治疗方案，最关键的是要长时间卧床休养，尽量避免随意移动身体以促进康复。正是由于这一持续的健康状况，张耀扬在最近的几年里不得不大幅度减少演艺工作，几乎完全从公众视野与银幕前淡出。
在香港影坛的众多演员之中，张耀扬无疑是一位极具个人特色的代表人物。他的演艺生涯始于1986年，在作品《龙虎风云》中首次饰演反派角色，由此开启了一条独特的戏路。在随后参与的八十余部电影里，他约有八成作品都在塑造各类反派人物，逐渐成为观众心目中深入人心的“恶人专业户”。尤其是在经典系列电影《古惑仔》的第三部《只手遮天》中，他将黑道人物乌鸦的狂妄、残忍与暴戾演绎得入木三分，给影迷留下了难以磨灭的印象。而在另一部电影《学校风云》里，他更是成功塑造了凶狠跋扈、作风张扬的“潇洒哥”一角。这个角色如此鲜活而富有魅力，以至于在影片上映二十多年后的今天，依然有许多观众习惯以“潇洒哥”这个绰号来称呼他，足见当年这一人物形象刻画得何等成功，其影响力跨越时间，长久地留存在公众的记忆之中。
二零一四年七月二日，演员张耀扬因涉嫌吸食毒品被警方查获。此次行动由北京市公安局禁毒总队联合朝阳分局共同执行，执法人员于朝阳区一家酒店内将张耀扬当场控制，并在对其随身行李进行搜查时，发现了重约1.15克的大麻。随后，警方依法对张耀扬进行了尿液检测，结果显示其大麻反应呈阳性，进一步证实了吸毒行为的存在。在接受审讯过程中，张耀扬本人对其吸食毒品的违法事实作出了明确供认，未作任何辩解。依据相关法律法规，张耀扬因涉嫌吸毒被处以行政拘留的处罚。事件发生后，张耀扬于同年十一月离开北京，并已返回香港居住。