中叔皇于一九二五年出生在南京的一个城市贫民家庭。由于父亲过早离世，他在初中尚未毕业时便不得不辍学，前往上海谋求生计。最初，他曾做过一段时间的学徒，后来在亲友的资助下，得以进入上海新闻专科学校学习。他原本的志向是成为一名记者，但后来逐渐将兴趣转向了戏剧舞台。一九四六年十月，由地下党领导的昆仑影业公司在上海正式成立。中叔皇报名参加了该公司举办的演员招考，在多达七、八千名的应试者中，他凭借出色的表现脱颖而出，成功被录取。尽管当时的工作与生活条件都极为艰苦，但当他看到“昆仑”公司所摄制的如《八千里路云和月》《一江春水向东流》等一系列进步影片，这些作品道出了人民压抑在心底的呼声，并在广大观众中引发了强烈的共鸣，这让他由衷地感到自己选择的艺术道路是正确的。尤其是通过与史东山、沈浮、赵丹、陈鲤庭等电影界人士的密切接触与交流，他对于艺术应当有益于人生与社会、优秀的艺术作品必须承载深刻社会意义等根本性问题，有了更为清晰和明确的认识。这些电影界的前辈们，无疑成为了他在政治觉悟与艺术修养方面的启蒙老师。从一九四六年十月进入昆仑影业公司，到全国解放为止，虽然只有短短三年时间，但这对于中叔皇人生观与艺术观的形成，却是一段至关重要的时期。在此期间，中叔皇先后参与了《一江春水向东流》《新闺怨》《关不住的春光》《武训传》等多部影片的拍摄工作。在前两部影片中，他饰演的是戏份相对较少的次要角色。而在《关不住的春光》中，他扮演了戏份较多的演剧队队长一角。到了《武训传》中，他则挑战了地主大管家赵雄这一角色。在全国解放前后那段激动人心的岁月里，中叔皇满怀热情地加入了“昆仑”文工队，积极前往各学校、工厂组织演出活动，以迎接并庆祝新中国的诞生。解放后，中叔皇参与拍摄的第一部影片是由夏衍编剧、陈鲤庭导演的《人民的巨掌》。在这部影片中，他饰演了一位被留用的公安人员。此后，他继续在“昆仑”公司参与了包括《我们夫妇之间》《红花曲》《彩车曲》《为孩子们祝福》等在内的五部影片的拍摄，先后塑造了工会主任、公方经理、三轮车工人以及革命军人等各具特色的角色形象。一九五三年，随着昆仑影业公司并入上海电影制片厂，中叔皇也随之成为上海电影制片厂的一员。在深入工厂体验生活一段时间后，他参加了话剧《英雄阵地》的舞台演出。不久，他又投入影片《渡江侦察记》的拍摄，在片中扮演侦察兵杨威。紧接着，他还在《天罗地网》中饰演了公安局长，在《乘风破浪》中扮演了水手长马俊。到了五十年代后期，中叔皇除了参与拍摄《社会主义第一列快车》《热浪奔腾》《铁树开花》等五、六部“跃进片”之外，还参加了《长虹号起义》《鲁班的传说》《地下航线》《春满人间》等多部影片的创作。在顾而已导演执导的《地下航线》中，中叔皇担纲主演，饰演了主人公——地下党员、轮船司机林森官。影片中，为了开辟地下航线，将武器和电台运往游击根据地，他以帮助船长运输私货作为掩护，与地下党员江财弟、司舵阿旺等船工一起，同敌人特务展开了一场紧张激烈的斗争。林森官这一人物形象的成功塑造，不仅标志着中叔皇的表演艺术日臻成熟，也使他成为深受广大观众喜爱的一位电影演员。从六十年代初期开始，中叔皇步入了其艺术创作的黄金时期。在这段时间里，他除了在上海电影制片厂拍摄了《红日》《金沙江畔》两部影片外，还应长春电影制片厂的邀请，参与了《独立大队》《兵临城下》两部影片的拍摄。在由陆柱国、王炎编剧，王炎导演的《独立大队》中，中叔皇扮演了受党组织委派前去改造一支自发武装队伍的游击队员叶永茂。由于他将这个人物塑造得深沉凝重、正气凛然，加之扮演马龙的郭振清等其他几位主要演员也都发挥了极为出色的演技，影片上映后，获得了广大观众的一致好评。由白刃、林农编剧，林农导演的《兵临城下》，是一部在编剧、导演和表演方面都堪称上乘的佳作。中叔皇在这部影片中饰演了国民党三六九师某团团长郑汉臣。这是一个内心冲突激烈、性格复杂矛盾、在整个影片情节发展中起着举足轻重作用的关键人物。中叔皇凭借深刻而真切的内心体验、惟妙惟肖的外部动作，以及生动逼真的面部表情，将这一人物塑造得有血有肉、真实可信，给广大观众留下了难以磨灭的深刻印象。进入七十年代，中叔皇在《火红的年代》一片中扮演了一位军代表。随后，在一九七八年由苏里和张健佑联合执导的电影《严峻的历程》中，他饰演了顾大举一角。中叔皇在表演艺术上始终追求一种真实朴素的风格；同时，他也十分重视作品反映生活的深度与广度。他的创作态度一贯严肃认真、一丝不苟。这种严谨的艺术作风，与他从“昆仑”时期开始就深受史东山、沈浮、赵丹等现实主义艺术家的熏陶和影响是密不可分的。从一九七五年起，中叔皇开始转行从事导演工作。他在独立执导了《小将》，并与王洁联合导演了《朝霞异彩》（该片未发行）两部影片之后，于一九八零年，与孙永平联合导演了《白莲花》一片。这是一部以第二次王明路线为历史背景，旨在批判左倾思想，强调革命队伍内部应当互相信任、互相尊重、紧密团结、共同对敌为主题的影片。该片上映后，中叔皇又着手筹备拍摄一部反映柔道运动员将有限青春奉献给祖国体育事业、努力为国争光的影片。此外，他还计划将著名电影演员王莹的小说《宝姑》搬上大银幕。尽管中叔皇早在七十年代中期就已转而从事导演工作，并通过《白莲花》一片初步展现了他的导演才华，然而在广大观众的心目中，他首先仍然是一位杰出的演员。每当提起他的名字，人们脑海中最先浮现的，依然是他在银幕上塑造的那些栩栩如生的人物形象，如林森官、叶永茂、郑汉臣等。由此可见，这位身材高大、风度翩然的演员，给广大观众留下的印象是多么的深刻与难忘。二零零五年八月二十五日，中叔皇因病在上海逝世，享年八十一岁，其离世时间比另一位著名演员郭振清仅晚一日。
一九六一年，上海电影制片厂的著名导演汤晓丹开始筹备拍摄大型军事题材故事片《红日》，在最初的角色安排中，原本选定由中叔皇出演剧中那位性格鲁莽、为人耿直的团长刘胜。而从八一电影制片厂外借而来的演员里坡，则被安排扮演军长沈振新。然而随着筹备工作深入，导演逐渐认为上影厂的张伐或许更能贴合沈军长的气质，于是决定调整演员阵容。作为当时演员组的组长，中叔皇得知这一变动后主动提出让贤，将自己原本饰演的刘胜一角让给了因调整而空下来的里坡，转而接演团政委陈坚这一角色。不料影片在实拍过程中，由于剧情结构的调整，原本由康泰饰演的副军长梁斌这一条线被整体删减。考虑到康泰可能因此产生的心理落差，中叔皇再次展现出顾全大局的胸怀，主动将团政委的角色让给康泰，自己则改演一位戏份很少、仅在作战地图前简短发言的朱参谋长。导演汤晓丹对中叔皇这种不计个人得失、以集体为重的崇高风格深感赞赏。经过这次合作，中叔皇与里坡、康泰也结下了深厚的友谊。一九六三年，中叔皇刚刚从四川阿坝自治州的外景地完成影片《金沙江畔》中红军师长的拍摄任务返回，便接到长春电影制片厂导演王炎的邀请，在影片《独立大队》中担纲男主角叶永茂。该片的男二号马龙，由当时已颇具名气的演员郭振清出演。《独立大队》的外景地主要设在江西南部与广东东部交界一带。拍摄初期各项工作推进得颇为顺利，然而进入中期后却遭遇了一系列意想不到的困难。其中有一场戏需要拍摄叶永茂从山顶冲下的连贯镜头，摄制组凌晨三点便出发，在浓重的夜雾中徒步跋涉了十五六里路，抵达选定的山脚下，静静等待日出时分的光线。中叔皇当时脚上穿的是麻草鞋，鞋底早已磨穿，为防止打滑，剧务人员特意用旧自行车胎剪成片粘在鞋底。然而山间草地布满露水，轮胎底依然滑溜，中叔皇多次试跑都摔倒在地。时间紧迫，眼看朝阳即将升起，山间云雾缭绕，景色恰好符合拍摄要求。只见中叔皇从云雾飘动的山顶疾冲而下，奋力冲至预定机位前，用尽全力死死稳住双脚，这个镜头终于一次通过。但由于冲力过猛，他的一个脚趾当场断裂，左脚背迅速肿起一个巨大的血泡。被紧急送往韶关医院时，脚背已肿得发紫，伤势相当严重。医生诊断后表示，至少需要一个月疗程才能恢复行走。而影片尚有四十多个镜头等待中叔皇完成，摄制组只得向当地地委紧急求助。地委特地组织了三位医术精湛的老中医进行会诊，采用中草药内服外敷相结合的方法，几天后中叔皇的脚肿便逐渐消退，不到半个月，他便咬牙重返拍摄现场。然而，当全组人员返回长春后的第二天，却发现因摄影助理保管不慎，部分已拍好的胶片意外曝光，必须补拍。摄制组只得再次奔赴韶关丹霞山。谁知天公不作美，当地竟连续降下四十多天大雨，整个剧组被困在山中简陋的招待所里，日常食物全靠山下人员用背篓一点点运送上来。这段意外的停滞期，反倒给了中叔皇静心疗养脚伤的宝贵机会。一日，雨雾朦胧中的丹霞山渐渐显露出清晰的轮廓，在轻扬的雨丝中，有人忽然发现群峰中有一座山的形状，宛如一尊卧佛横亘于江水之畔。当地老乡却称此景为“女尸拦江”，认为风水不吉。一些剧组人员不禁嘀咕：难怪我们剧组接连倒霉。中叔皇凝望着这难得一见的天然奇观，轻声感叹道：“如此动人的景致，应当改叫‘美女晚妆’才更贴切啊！”第二天，天气果然转晴，大家纷纷笑言：“中叔皇这是给仙女说了好话，讨来了晴天。”随着导演一声令下，剩余的几十个镜头在两天内迅速补拍完成，剧组终于顺利收工。而“美女晚妆”这个充满诗意的名字，也从此流传开来，成为当地一处备受推崇的观景佳地。