周里京于1972年从北京师范大学第二附属中学毕业，随后顺利进入甘肃省话剧团，开始了他的专业表演生涯。在剧团工作的六年时间里，他潜心磨练演技，先后参与了《扬帆万里》、《风华正茂》以及《山村新人》等多部重要话剧的演出，凭借扎实的舞台功底和突出的表演才能，逐渐成长为剧团中备受倚重的核心演员，被大家公认为“台柱子”。1978年，北京电影学院在恢复高考后首次招生，周里京凭借出色的条件报考，并以形象分满分的优异成绩脱颖而出，成为当年表演系本科班录取的状元生，由此迈入了专业电影表演学习的新阶段。
周里京的演艺生涯起步于其大学求学阶段，那时他便开始接触并参与影视作品的拍摄。1980年，他迎来了个人首部主演的电影作品《年轻的朋友》，该片正式公映，他在片中成功塑造了对越自卫反击战中一位坚毅果敢的汽车排长郑冰的形象。到了1982年，周里京的演艺事业进一步发展，其主演的另一部电影《夜上海》以及一部电视剧《路》在同年相继与观众见面，展现了他多样化的表演潜力。1983年，由著名导演谢飞独立执导的影片《我们的田野》上映，周里京在片中饰演知青希南一角，他以贴近角色特质的本色出演方式，细腻地诠释了人物在特定时代背景下的心路历程。此外，在作品《年轻的朋友》中他再次饰演了郑冰这一角色，而在《夜上海》中他则化身为唐伟，另一部作品《我们的田野》中他又以陈希南的身份出现，这些角色共同见证了他早期演艺道路上的探索与成长。
一九八四年，演员周里京在首部电视剧《高山下的花环》中成功塑造了赵蒙生这一角色，其精湛的演技不仅赢得了观众的广泛认可，更凭借这一角色荣获第二届大众电视金鹰奖优秀男演员奖，由此迅速跻身于一线当红小生的行列，成为当时备受瞩目的演艺界新星。同年，他出演了改编自路遥经典小说的同名电影《人生》，在片中生动诠释了主人公高加林复杂而曲折的命运。影片上映后，高加林跌宕起伏的人生经历深深打动了无数观众，许多人更是为他与巧珍之间未能圆满的爱情结局潸然泪下，感慨不已。到了一九八六年，周里京的演艺事业再创高峰，他在电视剧《新星》中饰演的县委书记李向南形象饱满、深入人心。剧集播出后反响极为热烈，周里京甚至收到了大量观众来信，信中除了表达对他的喜爱与支持外，还不乏有人真诚地希望他能真正出任当地的县委书记，或出面为民主持公道，足见其表演感染力之强。与此同时，该剧的小说原著《新星》也随之洛阳纸贵，在社会上掀起了一阵阅读热潮。凭借在这一作品中的出色表现，周里京还荣获了第一届表演艺术学会奖金凤凰奖-学会奖，进一步奠定了其表演艺术家的地位。回顾其艺术生涯，《高山上的花环》中饰演的赵蒙生、《新星》中饰演的李向南以及《人生》中饰演的高加林，均成为他荧幕与银幕上令人难忘的经典角色。
自一九八七年起至一九九三年间，演员周里京所主演的一系列影视作品陆续与广大观众见面，其中包括《君子复仇》、《炮兵少校》、《嘿！哥们儿》以及《铁血共和》等。在此期间，他凭借在电影《炮兵少校》中的精湛演绎，成功荣获第五届中国电影表演艺术学会奖金凤凰奖的学会奖；紧接着在次年举办的第十四届中国电影金鸡奖评选中，他又凭借同一角色获得了最佳男主角奖的提名，进一步奠定了其表演艺术上的专业地位。一九九四年，由周里京担纲主演的电影《悲情枪手》正式公映，他在片中生动塑造了天龙会第一枪手冷亦啸这一形象。同年，他参与出演的影片《死亡预谋》与《复活的罪恶》也先后登陆银幕，为观众带来了多样的观影体验。此外，影视界还专门举办了针对周里京电影表演艺术的学术研讨会，对其艺术成就进行了深入的探讨与总结。在作品《炮兵少校》中，他饰演了楚宁；在《悲情抢手》中，他再度诠释了冷亦啸一角；于《死亡预谋》里，他扮演了路援越；而在《复活的罪恶》中，他则化身为唐大龙，展现了其角色塑造的广度。 一九九五年，电视剧《警察本色》播出，周里京在剧中成功刻画了刑警队长魏东这一正直果敢的角色。同年，他还涉足幕后工作，兼任电视剧《别了，莫斯科》的制片人与导演，并亲自出演剧中一位身处贩子群体却心怀道义、在倒爷队伍里堪称君子的豪杰人物，展现了其多方面的才华。一九九六年至一九九七年，周里京与著名导演陈家林携手合作，先后主演了《汉武帝》和《法门寺猜想》两部颇具分量的作品。一九九九年，他与演员吴玉芳再度合作，共同出演了电视剧《黄河人》，并在剧中挑战自我，一人分饰两个截然不同的角色。该剧因其精良制作与深刻主题，被选定为庆祝新中国成立五十周年的重点献礼剧目。步入二零零零年，周里京参演了由谢晋导演执导的最后一部作品《女足九号》，为其艺术生涯增添了重要的一笔。 二零零二年，周里京在作品《警之恋》中饰演了刑侦队队长郭大刚，其朴实而充满人情味的表演为观众带来了清新且温馨的观感。在《警察本色》中，他饰演了魏东（左1）；在《汉武帝》中，他诠释了刘彻；而在《警之恋》中，他则再次塑造了郭大刚这一深入人心的角色。二零零四年，他在《废都艳事》中出演宋子言一角；同年，他还主演了中国首部西部历险题材影片《黑枪》，拓展了其表演的疆域。二零零七年，由周里京主演的电影《青藏线》在人民大会堂举行了隆重的全国首映礼，该片拍摄期间剧组不畏艰辛，深入高原腹地，沿青藏铁路修建路线进行实景拍摄，力求真实。同年十二月二十八日，电视剧《茶馆》于河北涿州正式开机，周里京在剧中扮演了常四爷这一重要角色。 二零零九年，周里京在电视剧《密战》中饰演了名为“银狐”的角色，该剧凭借其精良制作获得了第二十八届中国电视剧“飞天奖”荣誉奖的提名。二零一一年，电影《守望天山》上映，周里京在片中饰演主人公陈军贵，影片真实而感人地再现了普通战士陈俊贵为纪念在修筑新疆天山公路中牺牲的一百六十八位烈士，毅然义务守墓长达二十五年的动人故事。二零一二年至二零一三年间，由周里京主演的电视剧《大金脉》和《西藏秘密》相继在荧屏播出。二零一五年十月八日，电影《反腐枪声》上映，他在片中饰演李六如，通过这一角色揭示了新中国第一起反腐大案的来龙去脉。二零一八年十月二十七日，其主演的电影《诗人》于东京电视节首映，他在片中饰演张目一角；该片随后于二零二一年六月五日在中国内地正式公映。在《青藏线》中，他饰演于明永；在《茶馆》中，他饰演常四爷；在《守望天山》中，他则饰演了陈军贵，持续以其扎实的演技为观众呈现一个个鲜活的银幕形象。
一九七三年，当时年仅十九岁的周里京通过友人的介绍，结识了十七岁的傅春英，两人由此开启了一段深厚的情谊。经过长达十年的相知相恋与彼此守候，这段感情最终修成正果，一九八三年，周里京与傅春英在北京正式举行婚礼，结为夫妻。婚后，二人共同抚育了一个女儿，取名为金金，家庭生活温馨而美满。然而世事难料，一九九四年，傅春英不幸离世，这给周里京带来了沉重的打击。在经历了多年的独自生活后，一位名叫张巍的军人逐渐走进了周里京的世界，为他往后的岁月带来了新的陪伴与慰藉。
二零一三年九月二十八日，著名演员周里京先生正式应“重塑未来”慈善公益活动组委会之邀，欣然担任了该公益项目的爱心大使。此次合作标志着周里京先生将以自身的社会影响力与公众形象，积极助力并推动这项旨在帮助困境人群的慈善事业，为其注入更多温暖与关注。
他既能文雅也能勇武，既能展现乡土气息也能驾驭洋派风格，既能高雅脱俗也能通俗亲切，既能正气凛然也能流露邪魅气质。在《人生》这部作品中，高加林这个人物一度成为无数年轻女性心目中宛若男神般的理想形象：他拥有修长而健美的体格，脸庞瘦削却线条坚毅，眼神总是清澈而明亮，其整体风貌让人联想到小说《钢铁是怎样炼成的》里面那些经典的插图肖像；或者说，他的神韵或许更接近电影《红与黑》所塑造的于连·索黑尔那个复杂而迷人的角色。当年，我曾为某些选角感到遗憾和沮丧，但如今回想却深感庆幸，因为高加林这个角色确实只有周里京才能完美驾驭。周里京的个人气质中天然蕴藏着一股英雄式的魄力与深度。他在精心锤炼台词功底之后，能够将全部含义都融入细腻的情感状态之中，让表演从内在自然渗透出来，尤其那几场至关重要的重头戏，更是演绎得感人至深，令观众不禁潸然泪下。
一九九四年七月六日，一个令人扼腕的悲剧降临在表演艺术家傅春英身上，她在位于北京的家中不幸遇害。这起恶性事件的起因是两名受雇进行房屋装修的工人临时见财起意，进而演变为一场入室抢劫与凶杀。案件发生后，公安机关迅速组织警力展开周密侦查，经过连续半个月的不懈努力与全力追缉，最终成功侦破此案，将两名犯罪嫌疑人抓捕归案。这一事件在当时的社会上引起了广泛关注与深切震动。