周莉自幼便展现出对艺术的浓厚兴趣与过人天赋，在音乐、舞蹈以及朗诵等多个领域均有深入的学习和出色的表现。完成中专学业后，她凭借扎实的功底成功考入沙市有线电台，担任播音主持人一职。此后，她继续追求专业上的精进，以优异的成绩被上海戏剧学院录取，接受更为系统的高等艺术教育。在1995年，她参与创作并表演的小品《集市一角》赢得了广泛认可，于全国戏剧院校小品大奖赛中荣获三等奖，这标志着她艺术道路上的一个重要里程碑。
一九九八年，她首次担纲主演新加坡电视剧《真命小和尚》，成功塑造了侠女冷小凤这一角色，其飒爽英姿给观众留下了深刻印象。同年，她参演了由谢洪执导的二十八集长篇电视连续剧《新天仙配》，在剧中生动演绎了性格鲜明的张巧嘴。一九九九年，她继续在新加坡电视剧《乌丫传说》中展现表演才华，饰演了充满叛逆精神的乌丫一角。也在同一年，她在《芳草浮云》中担纲女主角，出色地诠释了司马则彬这一人物。进入二零零零年，她在沈好放导演的三十集电视连续剧《九九归一》中，饰演了主要角色之一郑奉仪。二零零一年，她在鲍芝芳执导的电影《风雨十二年》中挑战了历史人物“宋庆龄”，其精湛的表演不仅为她赢得了第九届中国电影表演学会奖“金凤凰奖”，更获得了中国电影百花奖最佳女主角的提名肯定。二零零二年，她参演了陈力执导的电影《声震长空》，细腻地刻画了新中国第一位女播音员殷佳茹的形象，凭借此片荣获第八届中国电影华表奖最佳新人奖，并同时获得第二十二届中国电影金鸡奖最佳女配角提名。同年，她在长达四十集的电视连续剧《侠客行》中，扮演了精灵古怪、活泼可爱的女主角叮叮当当。二零零三年，她主演了电视连续剧《底牌》，饰演女主角“陆寒亭”。也在这一年，她在电视剧《无限正义》中突破自我，出演了反面角色“柳思思”。此外，她还与巍子、濮存昕等资深演员联合出演了电视剧《天下第一楼》，并在其中饰演了女主角玉雏儿。二零零五年，她与谢园、沈丹萍、李勤勤等合作，共同出演了电视剧《无限生机》。二零零六年，她与吴若甫一同主演了电视剧《走出监狱的女人》，饰演女一号“黑蝴蝶”马莉，同年还参演了电视剧《肇事追踪》。二零零七年，她在电视剧《浣花洗剑录》中饰演了白艳烛一角。同年，她与文章联合出演了电视剧《暗流》。二零零九年，她在军旅题材大戏《军礼》中饰演了“柳梅”这一角色，同年在电视剧《成家立业》中，她则饰演了刘红艳。
如果说女人是水做的，那么周莉便仿佛是温泉凝聚而成，她的性情中蕴藏着丰富而多样的特质，如同温泉水中所含的多种矿物质一般，时而温热宜人，时而又透出几分清冷。温泉往往隐于山野，需要有心之人去探寻与发掘；周莉也是如此，一旦她的内在能量被真正激发，便会如泉涌般持续不断地迸发出令人惊叹的光彩与活力。正如一幅精美的古装剧剧照，她的存在既承载着古典的韵致，又时刻流露出生动而鲜活的戏剧性瞬间。