1895年1月14日，周信芳出生于江苏省清江浦，即现今的淮安市清江浦区。他自小就与戏曲结下不解之缘，六岁时便跟随父亲周慰堂——一位艺名为金琴仙的青衣演员——前往杭州生活，并拜在陈长兴门下，开始系统地进行基本功训练并学习戏曲表演。到了七岁那年，周信芳首次登台亮相，在《铁莲花》一剧中饰演定生一角，当时他所使用的艺名是“七龄童”。1906年之后，他随同著名演员王鸿寿前往汉口，参与了多场演出活动，进一步积累了舞台经验。次年，即1907年，当周信芳在上海演出时，决定将艺名改为“麒麟童”，这个响亮的名字从此伴随了他的整个艺术生涯，成为其广为人知的标志。此外，我们还能从留存下来的周信芳早年照片中，一窥他年轻时的风采与神韵。
1908年，他前往北京并进入喜连成科班学习，在此期间曾与梅兰芳、林树森、高百岁等名家同台演出，积累了宝贵的舞台经验。1912年，他返回上海，在新舞台等知名剧场与谭鑫培、李吉瑞、金秀山、冯子和等前辈艺术家合作演出，深受他们的艺术风格与表演理念的熏陶，其个人演技在这个过程中逐渐打磨成熟。从1915年至1926年，他活跃于上海的多个重要演出场所，包括丹桂第一台、更新舞台、大新舞台以及天蟾舞台，并参与排演了多部连台本戏，例如《汉刘邦》《天雨花》《封神榜》等。在此期间，他还曾两度北上至北京和天津进行演出，将《萧何月下追韩信》《鸿门宴》《鹿台恨》《反五关》等代表性剧目介绍给北方观众，其独特的艺术风格逐渐形成并受到广泛认可，由此获得了“麒派”的誉称。
一九二五年，他率先在京剧领域引入导演机制，开创了京剧导演的先河，通过借鉴当时话剧的导演手法并将其创造性地运用于京剧舞台，从而成为首位将系统化的“导演制”应用于中国传统戏曲的艺术家。一九二七年，他加入南国社，并在《雷雨》一剧中成功饰演了周朴园一角。抗日战争全面爆发后，他积极投身于抗日救亡的文化活动之中，先后参与演出了《徽钦二帝》《文天祥》《史可法》等多部剧目，以其充满感染力的表演极大地激发了广大观众强烈的爱国情怀与民族义愤。此后，他又陆续演出了《香纪》《董小宛》《亡蜀恨》等一系列蕴含鲜明民族意识、鼓舞民众斗志的戏曲作品。同年，在北方重要的京剧码头——山东烟台，他发起并创建了梨园公会，这一组织的建立不仅为当地京剧艺术的繁荣与发展作出了历史性的贡献，而且切实为戏曲界同仁谋取福利、兴办了许多公益事业。在周信芳离开烟台之后，梨园公会会长一职由河北籍的著名文武花脸演员王海臣接任。一九二八年，周信芳在上海天蟾舞台隆重演出《龙凤帕》，其精湛的演技和独特的艺术风格赢得了业内同行与广大观众的一致推崇，许多热心票友更是自发组织成立了“麒社”，至此，以周信芳为代表的麒派艺术正式得到了戏曲界的广泛公认。一九四零年一月二十三日，为赈济受灾民众，京剧大师周信芳与文化界众多人士联合发起并义演话剧《雷雨》，他在剧中再度饰演周朴园，同台演员包括金素雯、高百岁、桑弧、胡梯维、马琦兰等知名人士，该剧由朱端钧担任导演。演出结束后，各界报纸纷纷发表文章，高度赞扬周信芳先生不仅在京剧领域成就卓著，更在话剧舞台上展现了多才多艺的深厚艺术造诣。
一九四三年，周信芳当选为上海伶界联合会会长，在此期间，他积极支持京剧界进步团体艺友座谈会的各项活动，并与中国共产党在沪的地下组织保持着密切联系。次年，他接手经营黄金大戏院并担任主任一职；抗日战争胜利后，该戏院成为上海文艺界进步人士经常聚集、交流的重要场所。一九四八年初，周信芳暂时退居家中，潜心钻研戏剧理论及古典戏曲文献。新中国成立后，他积极参与新剧目的编创与演出工作，其中将昆曲经典《十五贯》移植为京剧搬上舞台，并亲自创演了《义责王魁》与《海瑞上疏》等具有影响力的作品。一九四九年九月，周信芳受特邀赴北京出席了中国人民政治协商会议第一次全体会议。此后，他陆续担任了上海市军管会文化局戏曲改进处处长、华东戏曲研究院院长、上海京剧院院长、中国戏剧家协会副主席及上海分会主席等重要职务。一九五二年十月，他在第一届全国戏曲观摩演出大会上主演《徐策跑城》，凭借精湛的表演荣获大会颁发的荣誉奖。一九五三年冬季，他随慰问团前往朝鲜，为中国人民志愿军进行演出。一九五五年四月及一九六一年十二月，国家文化部、全国文联与中国剧协等单位先后联合举办了“梅兰芳、周信芳舞台生活五十周年纪念”以及“周信芳舞台生活六十年纪念”系列演出活动，集中展现其卓越的艺术成就。在二十世纪五十与六十年代，他多次率领剧团深入华东、中南、西南、西北、华北、华南等广大地区进行巡回演出，其艺术足迹几乎遍及全国。一九五六年，他还率团远赴苏联，在莫斯科、列宁格勒等九个城市进行了访问演出。一九五九年，周信芳光荣加入中国共产党。在艺术传承方面，其早年所收弟子包括高百岁、陈鹤峰、李如春、杨宝童、王少楼等知名演员；而在一九六零年前后，他又陆续将沈金波、童祥苓、萧润增、霍鑫涛、张学海等人纳为门下，进一步扩大了麒派艺术的影响。
一九六五年，江青前往上海京剧院亲自督导现代戏的创作与排演工作，她要求整个剧院完全停止其他一切演出和排练活动，将所有资源和精力集中于单一任务，即专门搞《智取威虎山》与《海港》这两部作品。面对这种片面强调、不顾实际的做法，著名京剧表演艺术家周信芳先生严肃地提出了批评，他明确指出这种做法不仅耗费大量人力物力，造成不必要的浪费，更会严重耽误青年演员的艺术成长与职业生涯发展。然而，他的正直直言并未被接纳。此后，由于《海瑞上疏》这部作品被错误地诬蔑为“大毒草”，周信芳先生也因此受到牵连，遭受了长期的不公正对待与迫害。在持续的身心摧残下，他的健康日益恶化，最终于一九七五年三月八日在上海华山医院不幸病逝，其艺术生涯与个人命运均成为那个特殊时代的悲情注脚。
周信芳的第一任妻子是刘凤娇；他的第二任妻子裘丽琳则不仅是周信芳一生中最为珍爱的伴侣，更是他艺术与生活中不可或缺的知己、经纪人以及全方位的得力助手。在那些动荡不安的岁月里，裘丽琳因坚守道义而遭遇不幸，于1968年3月27日过早地离开了人世，她的离去是那样悄然无声，独自一人静静地告别了这个世界。这段往事也与周信芳故居所承载的历史记忆紧密相连。
在相关的研究领域中，《徐策跑城》《乌龙院》《萧何月下追韩信》《四进士》《扫松下书》《清风亭》《坐楼杀惜》《义责王魁》《打严嵩》《宋教仁》《雷雨》《学拳打金刚》《洪承畴》《徽钦二帝》《史可法》《香妃》《董小宛》《亡蜀恨》《十五贯》《海瑞上疏》等一系列著作均具有重要的参考价值，它们为学者们提供了丰富的理论视角与实践案例，是深入理解该议题不可或缺的基础文献。
他在艺术道路上广泛汲取了谭鑫培、孙菊仙、汪桂芬、汪笑侬、夏氏兄弟、潘月樵、王鸿寿、沈韵秋、李春来、冯子和、刘永春、苏廷奎等前辈名家的表演精华，同时又长期与众多同辈杰出艺术家深入合作，在不断的艺术交流与相互借鉴中博采众长，最终融会贯通并自成一家。其嗓音虽略带沙哑却中气充沛，这种独特的声线条件恰恰构成了麒派艺术的基本韵味；他的唱腔风格贴近日常口语，显得酣畅淋漓而又质朴直率；念白部分则饱满坚实且富有力度，洋溢着浓厚而真切的生活气息，尤其通过“化短为长”的独特处理方式，形成了麒派唱腔别具一格的韵律特色。在表演方面，他格外注重做功的细腻表达，一切表演皆从人物内心情感出发，充分调动唱、念、做、打等各种艺术手段予以全面而充分的展现，因内心体验与外在形式的高度统一而显得真实生动、感人至深。他还善于灵活运用髯口、服饰以及各类道具来辅助塑造不同人物的形象与性格；此外，在音乐作曲、锣鼓伴奏、服装设计、化妆造型等多个舞台环节，他也进行了大胆的革新与创作，这些全面的艺术探索共同奠定了麒派艺术的坚实基础，使得人物形象的性格刻画与情感抒发得以提升至舞台艺术的极高境界。
周信芳先生在念白艺术上带有鲜明的浙江方音特色，嗓音苍劲浑厚、饱满有力，尤其注重喷口的控制与表现，使得吐字清晰且富有冲击力。他的念白在力度把握上十分精准，口风犀利泼辣，兼具强烈的音乐节奏感，并善于灵活运用各类语气词，在某些段落中甚至贴近日常口语，因而洋溢着浓郁的生活气息。无论是演绎幽默诙谐、端庄凝重、义愤填膺还是悲戚哀伤的情感，他的语气处理都显得极其自然流畅，生动传神。在舞台表演中，他对手势、水袖、身段与步法的驾驭，加之与眼神及面部表情的细腻配合，均能紧密贴合剧情发展与人物在特定情境下的心理状态，充分展现出他观察生活、提炼生活并艺术化再现生活的深厚造诣。此外，一些特殊表演技法的运用更在其艺术呈现中起到了画龙点睛的作用，例如靠旗的飞扬、髯口的摆动、甩发的挥洒以及帽翅的颤动等功夫，无不娴熟流畅、驾驭自如，为人物塑造增添了浓墨重彩的艺术感染力。
周信芳在京剧舞台艺术领域所展现的另一项卓越特质，在于他始终秉持整体协作的理念，从不局限于个人的技艺展示或单纯追求自身的突出表现，而是将舞台艺术的完整性与和谐性置于极其重要的位置。他的表演艺术不仅全面而深刻地传承了京剧的传统精髓，更广泛借鉴并融汇了地方戏曲、电影艺术、话剧表演、芭蕾舞、华尔兹、探戈等多种艺术形式的精华，以此对传统京剧进行富有创见的革新与拓展，从而被业界公认为海派京剧的杰出代表。周信芳在表演艺术上最为人称道的成就，在于他对角色性格化的极致追求与深入刻画。他并非仅仅满足于一两个角色的生动演绎，而是几乎在其所有代表剧目中，都致力于赋予每个角色鲜活的生命力与独特的个性。例如，他饰演萧何追赶韩信时所展现的骑马姿态，必然是契合萧何当时急切心境的特定动作；徐策跑城时的步法与情态，也只能是徐策这一人物在特定情境下的自然流露；而宋江杀阎婆惜过程中拔刀与插刀的细节处理，更是精心设计为宋江独有的人物动作语言。周信芳将角色创造的核心聚焦于性格化的塑造，而在这一塑造过程中，他尤为倾注心力的，是深入挖掘并饱满呈现人物内心复杂的情感世界及其强烈的情绪宣泄。无论是通过细腻的身段动作，还是通过富有感染力的唱腔，他都能够将人物的情感淋漓尽致地表达出来：萧恩的悲愤交加与复仇的坚定决绝，张元秀的满腔悲愤与申诉无门的深切痛苦，宋士杰的仗义执言与机敏狡黠、热情冲动与冷静算计的交织，海瑞的刚正不阿、执着信念与无畏勇气……所有这些复杂的人物情感与性格侧面，都在他的演绎中得到鲜明而透彻的展现。他真正做到了以情感人，凭借真挚动人的艺术表达来“把剧中的意志来鼓动观客”，从而实现他所追求的“戏的真价值”（以上引文均为周信芳所言）。
您堪称戏剧领域的麒麟之才，凭借五十载不懈的奋斗，为戏剧事业建立了卓越功勋。周信芳同志正是这样一位满怀热情、深切关怀青年成长的杰出表演艺术大师。凡是能够被尊称为大演员的，他必然不仅是本剧种艺术的忠诚继承者，同时也必定是本剧种艺术勇敢的突破者与革新者。周信芳身上最为可贵的精神，便是不拘泥于祖传成法、不墨守既定规条的革新创造精神。在舞台之上，观众从未见过他有丝毫“笑台”的轻率表现，也从未见过他与同台演员随意玩笑，更从未因观众的多寡而在卖力程度上有所增减；他总是精神饱满、全神贯注、一丝不苟地将每一出戏演绎得尽善尽美。在解放之前的旧时代，这般严谨的作风真可谓凤毛麟角，极其罕见。在艺术创造方面，他更是始终坚持一丝不苟、追求进步的原则。他的戏大家观赏得很多，其艺术成就早有公论，无需我在此赘述。然而，他这种对待艺术工作的严肃态度，这种精益求精、锲而不舍的执着精神，确实值得我们每一位年轻人深深体会并认真学习。他的每一部戏都历经反复打磨，常常是一边演出，一边还在不断进行修改。甚至在《信陵君》演出后的许多天里，他依然会在深夜戏散之后执笔斟酌，继续改写。艺术之路永无止境，他的努力也同样从未停歇。周信芳勇于创新，在扎实继承传统的基础上进行了大量改革与创造，除了对传统剧目进行去芜存菁的整理与改动之外，无论在唱、念、做、打等表演程式上，还是在剧目选择、唱词设计、服装样式、人物扮相等方面，均有贴合自身风格且与众不同的精心设计。例如，他善于吸收现代化剧艺术中的新颖表演手段，运用夸张的外部形象与动作来塑造人物，从而形成强烈的艺术感染力。周信芳的戏，其人物性格往往在历史的关键时刻迸发光彩，人物命运则在历史的跌宕起伏中得到深刻彰显。他的戏剧性营造，虽然也会在《徐策跑城》的“跑”和《追韩信》的“追”这类细节上做文章，但通常并不浓缩于某个瞬间，然后如慢镜头般蔓延、渗透、展开并完成；而是如同长镜头，在时间的自然流淌中，如竹节般一节一节地增高、成长，最终达到枝叶参天的宏大境界。周信芳不仅精通表演艺术，更是一位编、导全才。由他独立编写或与人合作编写的剧目不下120出，这些编演的剧目在不同程度上都闪烁着时代的光辉。从《汉刘邦》开始，他主演的剧目便基本上由自己担任导演，直至解放后主演的《义责王魁》、《澶渊之盟》等作品，乃至一些传统戏也都经过了他的导演加工。作为导演，他对剧目进行持续修改，这体现了他对编、导、演艺术整体完美性的不懈追求。周信芳的唱功主要取法于孙菊仙、汪桂芬、汪笑侬、王鸿寿、潘月樵等前辈名家，他的嗓音虽略带沙哑，但演唱却感情充沛，挺拔苍劲，气息深厚源自丹田。他的念白清晰有力，讲究喷口技巧，咬字顿挫富有音乐性的节奏感，尤其在吐字收声和润腔方面的精湛技巧，更非一般演员所能企及。因此，他的演唱不仅没有因腔调而损害字音清晰，反而具有以声音传递情感的妙处。聆听他的唱腔，那酣畅朴直、苍劲浑厚的特色十分鲜明，加之起伏有致、错落有序的念白，整体上令人感到赏心悦目。周信芳的基本功极为扎实深厚，他声音宽阔洪亮，沙哑却不嘶裂，晚年更转化出一种苍老醇厚的音色，拔高时反而显得圆润，低音处则越发凸显浑厚的特质。他的唱腔以苍凉遒劲为主要特色，质朴而不平直，顿挫之间充满力量，常常出现极富曲折跌宕之美的段落，尤其注重人物内心感情的抒发，在高拨子、汉调等唱腔的运用上展现出独特的韵味。观看周信芳先生的戏，总让人感到心弦被深深拨动，久久不能平静。他的艺术似乎蕴含着一股强大的力量，能够迫使观众沉浸于他所营造的艺术情境之中，去关心、同情那些人物的命运，最终使你不能不为之深深感动。
2024年12月19日，由中央广播电视总台文艺节目中心、上海总站以及上海市文学艺术界联合会联合策划并主办的《流芳·传麒》——纪念梅兰芳、周信芳诞辰130周年系列融媒体活动，于上海隆重举行。活动期间，上海总站依托总台国家重点实验室的先进技术，基于“央视听媒体大模型”平台，正式推出了精心研发的周信芳数字人形象，这一创新成果生动展现了科技与传统文化融合的前沿探索。随后，在2025年12月2日，“与时麒鸣——纪念周信芳诞辰130周年展”将于国家典籍博物馆第十展厅正式面向公众开放。该展览将系统性地陈列超过200件珍贵的历史文献、舞台戏服、影像资料及个人物品等展品，全方位、多角度地再现周信芳先生卓越而辉煌的艺术生涯与人生轨迹，引领观众深入领略其深厚的艺术造诣与不朽的舞台魅力。