一九二六年十二月九日，即昭和元年，佐田启二出生于日本京都市下京区。他在家乡度过了少年时光，随后进入京都市立第二商业学校接受中等教育，毕业后又考取了早稻田大学政治经济学部继续深造。一九四六年，即昭和二十一年，佐田启二正式加入松竹株式会社旗下的大船摄影所，开启了其演艺生涯。他的艺名颇具渊源，是从前辈演员佐野周二的姓名中分别选取一字组合而成。关于佐田启二的个人生活，现存有他的结婚照以及多幅生活留影，这些照片记录了他日常的片段；此外，也有他与中井贵一、中井贵惠等人的合影，为后人了解其生活侧面提供了视觉参考。 一九四七年，在木下惠介执导的影片《不死鸟》中，佐田启二意外获得机会，与当时已是巨星的前辈田中绢代同台演出重要对手戏，这次突破性的表演令其声名鹊起。此后，他参演了由菊田一夫原作、日本放送协会广播剧改编而成的电影《钟の鸣る丘》，该作品广受大众欢迎，使他在全国范围内积累了极高的人气。他与同期出道的高桥贞二、鹤田浩二三人被业界并称为“松竹戦後の三羽乌”，成为战后松竹公司力捧的新生代代表。一九五三年，佐田启二与岸惠子联袂主演《请问芳名》，凭借此片他稳固了一线演员的地位，可谓实至名归。一九五六年，他在小林正树导演的电影《あなた买います》中饰演重要角色，尤其在与演员伊藤雄之助的精彩对手戏里，展现出了极具张力且令人不寒而栗的演技，并因此荣获了每日映画竞赛与日本电影蓝丝带奖的最佳男主角奖项。此后，他还陆续参演了木下惠介导演的《亦喜亦悲几度秋》以及小津安二郎导演的《秋刀鱼之味》等多部经典电影作品。 一九六四年八月十三日，佐田启二与妻子一同前往信州蓼科高原的别墅避暑。因工作需要，他决定于八月十七日凌晨返回东京，遂由专职司机驾驶轿车陪同返程。当日清晨六时三十分左右，车辆行至山梨县韭崎市韭崎町的盐川桥附近时，不幸遭遇连环撞车事故。事故导致佐田启二头部颅骨骨折、右臂断裂，被紧急送往韭崎市立医院救治，但终因伤势过重，于上午十一时左右宣告不治，年仅三十七岁。当时车上连同他本人共有四位乘员：司机头部受伤需治疗两月，随行的日刊体育记者面部骨折受重伤需疗养一月，其义弟则右肩受轻伤约一周后可恢复。佐田启二的骤然离世令日本影坛痛失一位才华横溢的演员，其留下的影像作品与艺术成就至今仍被影迷所铭记。
演员中井贵一、女演员兼随笔作家中井贵惠是其子女。
在一九五七年，日本演员佐田启二凭借其出色的表演，以作品《台风骚动记》赢得了每日电影奖最佳男演员奖的荣誉，这标志着其演艺事业的一个重要里程碑。不仅如此，在同一年度，他还因在电影《台风骚动记》与《无宿人别账》中的精湛演绎，获得了第七届蓝丝带奖的主演男优赏，进一步奠定了他在日本影坛的地位与声望。
佐田启二这一艺名的由来，与著名演员佐野周二有着直接的渊源，它是从“佐野周二”这个姓名中分别选取了姓氏的第一个字和名字的第二个字组合而成的。在他的演艺生涯中，佐田启二曾多次与多位杰出的演员合作，其中与笠智众共同出演作品达十二次，与杉村春子合作九次，与高峰秀子则合作了八次，这些频繁的合作也侧面反映了他在业界内的活跃程度与良好口碑。令人惋惜的是，佐田启二于一九六四年不幸遭遇交通事故去世，其离世时，由NHK制作的电视剧《彩虹的设计》尚在拍摄进程中。为了完成这部作品，制作方依据他生前已拍摄的影像资料，通过细致的后期制作技术，将这些片段精心拼贴与整合，最终使该剧得以完整呈现。