二十世纪七十年代初期，在江南水乡长大的少女春草(陶虹 饰)（陶虹 饰）天生聪慧且双手灵巧，然而当地重男轻女的传统观念尚未消除。严厉的母亲（奚美娟 饰）无视春草强烈的求学愿望，坚持让仅上了几天学的女儿回家从事劳作。因为家庭经济拮据，春草自幼便形成了坚韧不拔、不肯轻易认输的品性。成年之后，春草与高中毕业的何水远(王雷 饰)（王雷 饰）相恋，她毅然抗拒母亲的阻拦，坚持要嫁给这位在她眼中才华出众的读书人。改革开放初期，这对夫妇也曾筹划外出经商，然而何水远虽读过几年书，却是个志向远大而能力不足、又缺乏勤勉精神的人。春草为了追求更好的生活，日夜不息地努力赚钱，无论遭遇多少困境，始终以积极的态度面对人生。