来自四川的年轻女性阿霞(宋小宁 饰)（由演员宋小宁 饰演）在高考未能获得录取资格后，又经历了情感上的打击，于是决定离开家乡去外界寻求发展。她被负债累累的表兄欺骗，来到了地处吕梁山区、交通闭塞且经济文化相对滞后的王家凹。在这里，她被安排与年长她十余岁的当地村民王二串(张立 饰)（由演员张立 饰演）成婚，以此抵偿表兄所欠的债务。阿霞在了解事情真相后，曾多次试图逃离这个地方，但都被思想观念较为传统的王二串追回。一些村民向王二串提议，认为只要让女性怀上孩子，她便不会再离开。然而阿霞坚决拒绝与王二串同住。她将全部希望寄托于村主任，期盼他能秉持公道，帮助她离开王家凹，离开王二串。但村主任出于对王二串及其母亲二婶的同情，提出需要阿霞的家人支付一笔钱款，才能让她离开。
无奈之下，阿霞前往乡邮政所，打算发电报联系家人，却在途中于鹰嘴崖失足跌落山沟。王二串与村民们连夜将昏迷不醒的阿霞送至乡卫生院。王家凹的村民共同出资出力，挽救了阿霞的生命。在二婶的精心看护下，阿霞的身体逐渐康复。某日，她在为王二串清洗衣物时，偶然发现了一叠卖血所得的单据。她这才知晓，自己在医院休养期间每日饮用的鱼汤，竟是王二串用自身血液换取的。这件事让阿霞内心受到触动。
不久之后，阿霞在四川家乡的男友阿南经过多方探寻，得知了阿霞的下落，随即协同当地派出所人员前往王家凹，意图接阿霞回家。警车尚未驶入村庄，王家凹便已陷入一片骚动。村中的男女老少一致站在王二串一方，与前来执行公务的派出所人员形成了对峙局面。阿霞不顾男友阿南的阻拦，从车上下来搀扶二婶。王二串扔下手中的火枪冲上前，紧紧抱住阿霞想要带她回家。因这一行为涉嫌妨碍公务，王二串被派出所人员带走。阿霞前往拘留所探望了王二串。阿南返回四川后，将所见所闻悉数告知了阿霞的家人。
王二串的事件促使老村主任进行了深刻反思。他认识到王家凹长期无法改变面貌，根本症结在于贫困。为此，他联系了土产公司的苟经理，开始组织村民从事编织箩筐的副业以增加收入。王二串从拘留所释放后，性情似乎有所改变。他主动提出让阿霞离开。恰在此时，阿霞也收到了家乡发来的电报，催促她尽快返回。临行之日，村民们纷纷携带物品前来送别，阿霞再次被这些淳朴乡民的真挚情谊所打动。
阿霞终于回到了她日夜思念的四川故乡，然而她面临的却是另一番境遇：母亲因思念她过度已然离世；父亲为了躲避邻里间的闲言碎语，打算为她安排一门亲事。经历这些后，阿霞选择重新回到王家凹，并与王二串正式举行了婚礼。为了给阿霞积攒分娩和坐月子所需的费用，王二串前往后山采集药材五灵脂，不幸坠入深谷，导致终身残疾。与此同时，二婶因焦急忧虑，双目失明。阿霞带着二婶前往省城医治眼疾。
从省城归来后，正逢村里与土产公司的箩筐交易出现纠纷。土产公司的苟经理意图拖欠货款，阿霞下定决心要为乡亲们，也为自己，向苟经理讨回这笔应得的款项。经过一番周折与努力，箩筐货款的问题最终得以解决。此事之后，阿霞被村民们视为王家凹最有能力的人。
时值秋末，村里举行选举，村民们推选阿霞担任村主任，但阿霞婉言谢绝了。她表示希望将精力集中于在村里兴办小学。最终，村民三小(梁斌 饰)（由演员梁斌 饰演）被选举为村主任。不久，村里开始流传关于三小与阿霞之间关系暧昧的闲言碎语。这使王二串心中极为不快，并因此多次产生争执。阿霞明白其中缘由，只能耐心地对王二串进行安抚。
为了带领村庄走向富裕，阿霞返回四川，通过前男友阿南的关系引进了资金，在王家凹创办了藤编加工厂，并聘请老艺人许九爷担任工厂的技术顾问。为了尽快打开产品销路，她又亲自奔赴各地开拓市场。在阿霞的努力下，村民们的收入逐步提高，生活日渐富裕。
然而此时，阿霞与王二串的婚姻关系出现了变化。王二串经过深思，不愿再用婚姻束缚阿霞的人生；二婶也不忍心看到阿霞过着被捆绑的生活。最终，在王二串的坚持要求下，阿霞同意解除婚姻关系，但她提出了离婚后仍留在王家凹生活的条件。在二婶的默默注视和儿子小望川的哭喊声中，阿霞推着坐在轮椅上的王二串，前往乡政府办理了离婚手续。