清朝末期，山东周村地界。时年十五岁的陈六子（牛犇饰）双亲早逝，沦落至以乞讨度日。然而其本性良善，天资聪颖，且怀抱远大志向。行乞之余，他常去书场聆听说书，深受民间传统故事与价值观的熏陶。在乞讨生涯中，他屡屡得到同样生活困顿的锁子叔（刘仁波 饰）的接济与关照，陈六子将此恩情深刻铭记于心。其间，他偶然结识了后来成为山东头号实业家的苗翰东，此人日后成为他为人处世的重要楷模。某个清晨，他因严寒冻僵，昏厥于周村通和染坊门前。染坊主人周掌柜（王奎荣饰）一家秉性仁厚，将其收留。自此，陈六子以寿亭为名，成为通和染坊的一名学徒，并被周掌柜认作义子。周掌柜膝下有一女，名为采芹（萨日娜 饰），她与寿亭自此相识，两人感情深厚，犹如亲生兄妹。自寿亭进入染坊后，店铺生意日益兴旺。染坊内有一位刘师傅，心术不正，时常凭借自身技艺要挟周掌柜。陈寿亭(侯勇 饰)表面曲意逢迎，借机暗中习得了染布的全部技术，随后说服周掌柜将刘师傅辞退。
十年光阴转瞬即逝，在陈寿亭（侯勇 饰）的精明运作下，周村当地原先众多的染坊逐渐难以维系，相继倒闭。曾在周村印染行业位居首位的大昌染坊王掌柜，在试图拉拢陈寿亭未果后，暗中指使其内弟勾结土匪，将陈寿亭绑架，意图逼迫其屈服。面对匪徒施加的酷刑，陈寿亭佯装屈服，却主动接过土匪用以施刑的筒子香，自行摁压于胸膛之上。此举令匪徒大为震惊，同时亦为其展现出的刚烈与情义所折服。经此一事，通和染坊最终发展成为周村规模最大的染坊。陈寿亭在商业经营上的卓越才能，获得了张店地区大户卢老爷的赏识与信赖。卢老爷本人曾受新式思想影响，他以极为优厚的条件，邀请陈寿亭前往青岛共同创办大华染厂，并安排自己留学德国学习染织归来的长子卢家驹(罗刚 饰)（罗钢 饰）担任董事长。陈寿亭由此告别了传统染坊的局限，迈入了近代工业印染的领域。
十年之后，九一八事变爆发，东北三省难民纷纷乘船南下，涌入青岛避难。其中有一位名为沈远宜(孙俪 饰)（孙俪 饰）的女子，天生丽质，气质出众，她来到青岛是为了寻找她的恋人、一位负伤的东北军军长霍长鹤（任山饰）。然而她不仅寻人未果，随身行李也意外丢失，以致归家无路，陷入困境。此时，陈寿亭正在款待到访的济南三元染厂经理赵东初（刘岷 饰）。席间谈及东三省沦陷后的国家局势，陈寿亭内心充满忧虑，感怀山河破碎，心绪纷乱，遂独自沿滨海道路步行返家。途中，他恰巧遇见因绝望而企图投海自尽未遂的沈远宜小姐。陈寿亭温言劝慰，并慷慨资助其钱财以解燃眉之急。次日，沈远宜未及告别便悄然离去，投奔其姨母。此后，陈寿亭又收留并抚恤了大批从东北染厂逃难而来的职工。彼时，青岛城内掀起了抵制日货的浪潮。当地商会召开会议商讨抵制办法，陈寿亭借此机会，迫使竞争对手孙明祖（何伟 饰）公开表态，拒绝购买日本东亚商社藤井(张秋歌 饰)（张秋歌 饰）手中的一整船坯布。与此同时，他明修栈道，暗度陈仓，一方面让卢家驹稳住孙明祖，另一方面则加紧与藤井进行秘密谈判。藤井因其货船被军方征用急需转运军粮，不得已之下，只得将坯布以低价出售给陈寿亭。陈寿亭自身财力有限，便决定与赵东俊、赵东初兄弟共同分享此批货物。然而赵东俊自视甚高，意图与陈寿亭一争高下，故意拖延时间，企图迫使陈寿亭降价。陈寿亭不甘受此屈辱，略施小计，最终反令赵东俊以更高价格购得了坯布。
随着时间推移与时局演变，陈寿亭察觉到青岛的经营环境正日趋恶化，于是萌生出售工厂、向西迁移至济南的念头。藤井因协助驻军储运物资而获得日本国内的嘉奖，身份与地位随之发生变化。为达成兼并大华染厂的目的，藤井对陈寿亭软硬兼施，但陈寿亭始终不为所动。两年后，七七事变爆发。陈寿亭十分担忧周涛飞（格桑饰）及丁文东的人身安全，多次去电催促他们放弃天津的工厂，速来济南汇合。但周涛飞与丁文东深感陈寿亭不仅是他们的东家，更是人生难得的知己，总想设法将工厂变卖，换取一些钱财，以报答陈寿亭平生的知遇之恩。周涛飞将工厂以低价转让给一位德国商人，正准备离开天津之际，不幸遭日本人枪杀。噩耗传至济南，陈寿亭急怒攻心，当场口吐鲜血，昏迷不醒。经过一段时间的医治调养，陈寿亭病情稍有好转，便毅然决定，绝不让自己的工厂落入日本人之手。当时，济南社会各界将韩复榘视为守护济南的希望，期盼他能凭借黄河天险，阻挡日军进攻。在陈寿亭举办生日宴会当日，韩复榘竟弃城逃跑。此事令陈寿亭对这个国家的最后一丝期望彻底破灭，他悲愤交加，再次吐血，最终溢然长逝。
陈寿亭的一生，始于社会最底层的赤贫与孤苦，凭借其与生俱来的聪慧、从民间文化中汲取的坚韧品格，以及铭记恩义、知恩图报的为人准则，在乱世中抓住机遇，实现了从乞丐到学徒，再到杰出实业家的阶层跨越。他的人生轨迹紧密交织着清末民初传统手工业向近代工业转型的历史脉络，其经营实践体现了传统商业智慧与近代市场意识的结合。面对行业竞争，他展现出非凡的谋略与胆识，无论是智取染艺、应对绑架，还是在商战中运筹帷幄，都凸显了其临危不乱、善于变通的性格特质。他与周掌柜一家的情义，与锁子叔的恩情记忆，与苗翰东的榜样追随，与卢家父子的信任合作，乃至对逃难职工和陌生女子沈远宜的仗义相助，构成了其重情重义的人格底色。然而，其事业巅峰期恰逢国家积贫积弱、外侮日亟的时代。他的个人奋斗最终无法超脱于宏大的国族命运之外。从九一八事变后收留东北难民、参与抵制日货，到七七事变后竭力保全同仁、最终因国土沦丧、政府无能而悲愤亡故，其个人命运的悲剧性转折，深刻映射了那个时代中国民族工商业者在帝国主义侵略与国内动荡政局夹缝中求存，最终理想破灭的普遍境遇。他的故事，不仅仅是一个商人的创业传奇，更是一幅描绘近代中国社会变迁、经济转型与民族苦难的缩影，其生命结局的苍凉，是对那个特定历史时期家国命运的沉重注脚。