古老的南江河承载着人世间的沧桑变迁,昼夜不息地向前奔流。位于南江河畔的“福康里”,居住着一位母亲(奚美娟 饰)与她所养育的五位女儿:红梅、红兰、红竹、红菊(刘艺 饰)以及最小的五妹(马伊琍 饰)。在母亲尚怀有五妹身孕之时,父亲于工厂遭遇交通事故不幸离世。母亲陷入极度的悲痛之中,一度打算带着四个女儿服下鼠药结束生命。就在那个时刻,腹中的胎儿忽然剧烈胎动,促使母亲改变了原先的决定。这位第五个女儿——五妹,由此挽救了一家人的性命。自此,孤儿寡母如同汪洋中的一叶扁舟,在茫茫人海中艰难飘摇,历经无数艰辛。五位姐妹逐渐成长,性格各异,最终走上了不同的人生道路。母亲曾明确表示,自己最为疼爱的便是五妹,她希望与五妹共同居住在老屋之中,由这个小女儿为自己养老送终。这一意愿引发了其余四位姐姐内心的不满。房屋,这一面积并不宽敞的居所,成为每个人心中的期盼,同时也成为一个难以解开的心结。 五妹与邻居家的儿子李军自幼相伴成长,彼此间感情纯真深厚。然而,四姐红菊同样对李军心存爱慕。在红菊的主动引诱之下,李军致使红菊怀有身孕。母亲对此又气又急,却别无他法,只得让李军与红菊结为夫妻,并让他们住进了将老屋一分为二后形成的狭小空间。目睹心上人被四姐夺走,却又不得不与之同处一个屋檐之下,五妹内心承受着复杂的情绪。与此同时,阿芳受到其母亲怂恿,为了掌控男友王革生(王新军 饰),时常任性发脾气进行折腾,导致王革生愤然离去。五妹出于好意试图在两人之间进行调解,未料反被阿芳母女认定为是介入他人感情的第三者。 在贵州地区参与插队劳动的大姐红梅返回家中,并带回一名女婴。这是她与一位名叫林江的知青所生育的孩子。不料,林江的家庭设计骗走了女婴,并矢口否认林江与红梅曾存在婚姻关系。四位姐妹竭力为大姐争取应得权益,林家最终被迫告知她们女婴的下落。然而,红梅此时已因打击过大而精神失常,被送入精神治疗中心接受看护。每个夜晚,失去母亲照料的女婴啼哭不止,但只要李军将她抱起,婴儿便会立刻安静下来。李军表示自己与这个孩子之间存在特殊的缘分,遂将其认作女儿,并取名为李元。 时光荏苒,岁月如梭。五妹生育了一个儿子,母亲便搬到五妹家中帮助照料外孙。某个夜晚,全家人因煤气泄漏而中毒,惊醒的母亲挣扎着用头撞破窗户,从而挽救了全家人的性命。住房问题,始终是萦绕在心头难以实现的愿望。工厂分配住房时,五妹忍痛用一台彩色电视机作为“礼物”送给了厂办公室的葛主任,历经周折终于得以迁入新的职工宿舍。然而,她们又遭人暗中设计,不得不从刚刚装修完毕的新居中搬离。眼看希望彻底破灭,五妹情绪失控,疯狂地用刀砍砸地板,以此宣泄内心的愤懑与委屈。 赴美国留学的三姐红竹学成归国。此时已经下岗的五妹,通过二姐红兰的丈夫进入其经营的外资服装厂担任财务会计工作。红兰夫妇挪用工厂资金进行股票投资却亏损严重,加之有女工发生工伤事故,二姐夫意图将这些女工驱逐出工厂。生性善良、为人正直的五妹自己出资为受伤女工进行治疗,并请来曾担任律师的三姐红竹为女工们提供法律方面的援助。在红竹与五妹义正词严的质问与帮助下,红兰夫妇最终认识到错误,回归正途。 五妹自强不息,持续努力提升自我,通过学习更新知识储备,后被一家公司录用。她受公司派遣前往某市收取拖欠款项,身处复杂环境而保持自身廉洁,克服重重困难完成了任务。不料在归途中遭遇抢劫,为保护公司款项而受伤。五妹身上所体现出的执着、质朴与善良,竟使得公司老板jack为之倾心。面对这位自视甚高的“金领”人士频繁的追求,五妹选择了辞职离开。她心中始终怀有一个“家”的概念,那是一个虽然贫寒却充满温馨的家庭。 王革生也遭遇了下岗。为了给这个处境艰难的家庭维系一份希望,两人彼此隐瞒了各自的真实状况。王革生从事快递工作,五妹则在一家国有企业老总家中担任帮佣。一次,来访客人遗落了一个装有厚厚一叠美元的信封,五妹劝说方总的太太,不要因贪图利益而毁掉眼前安稳的生活。方太太一怒之下解雇了她。但不久之后,方太太又将她重新请回。原来方总认为五妹的劝告确有道理,已将美金上交给有关部门。不久,上级部门开展廉政检查,公司高层管理人员相继被查处。方家夫妇对五妹心存感激,特意邀请她前往公司担任财务总监助理的职务。 一个外国旅游团中的一对老年夫妇寻访至福康里。原来他们在一年前前往印度尼西亚旅游时,偶然捡到了十几年前五妹与李军共同抛入水中的漂流瓶,如今依据瓶中的信息寻踪而来。他们误以为五妹与李军是一对夫妻,这一误会引发了红菊醋意复发。五妹在公司清点钱票时,发现了一张错版纸币,她约李军见面。李军见到后激动不已,因为这确实是一张百年难遇的珍贵钱币。五妹将这张错版票赠予了李军,李军将其珍藏在橱柜内的一只小箱子中。四姐红菊趁丈夫上班之际,用私自配制的钥匙打开箱子,这一举动被女儿李元撞见。红菊将错版票出售,换得了二十万元。李军发现错版票丢失后大惊失色,追问红菊。红菊对此矢口否认。李元指出自己曾看见红菊打开箱子。红菊恼羞成怒,叱骂李元是“没娘的杂种”。李元深受震动,追问无果后前往五妹家中,五妹向她告知了事实真相,并带领她前往精神病院探望生母红梅。面对蒙受屈辱、遭遇如此不公命运的生身母亲,李元的心灵受到了极大的震撼。 李元决意实施复仇。她决心要让那个抛弃她们母女、制造了这场悲剧的男人付出应有的代价,以此索回公道,伸张正义。恰是“冤家路窄”,她毕业实习所在的房产公司总经理正是她的生父林江。此人行贿受贿,在工程中偷工减料,劣迹斑斑。李元目标明确,胸有谋略,开始了她的行动。林江最终身败名裂,在准备前去自首之际,却良心发现,去往了精神病院。面对容颜憔悴、过早衰老的红梅,他作出了发自肺腑的忏悔。然而,红梅对此全然没有感知,她只活在自己的世界之中。 人生无常。当这个家庭刚刚步入充满希望的春天时,母亲却被诊断出患有尿毒症。亲情的交融与心灵的碰撞由此展开。为了挽救母亲的生命,往日的怨结与芥蒂随之冰释。由于难以承受巨额的医疗费用,同时也为了更快更好地救治母亲,众姐妹都表示愿意捐献自己的肾脏。经过血液配型检验,五妹与母亲的配型结果最为理想,于是决定由五妹为母亲进行肾移植手术。然而母亲却选择了投河自尽,目的是将烦恼一并带走,让孩子们能够好好生活。母亲获救后,最终同意了接受手术。手术取得了成功。 母亲出院当天,全家三代人团聚一堂,喜事接连不断:五妹与王革生工作表现优异,李元获得了满意的职位,红菊与五妹、李元达成和解,红梅的病情有所好转,全家即将迁入新的居所。母亲说道:“这日子越来越有奔头了,往后我们得好好活。”他们再次拍摄了一张全家福合影,五妹的脸上绽放出笑容,那笑容幸福而灿烂。南江河,美丽的南江河,承载着欢乐继续向前流淌,两岸风光无限。河畔,即将矗立起一个崭新的福康里。五妹与亲人们面对眼前的一切,心中涌起万千感慨。
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