一九七八年，来自北京的知青“厉家驹(李亚鹏 饰)”在东北插队期间为寻求庇护前往广州，于“吉祥里”结识了“阿静”与“洗广伟”。经过一番由冲突到和解的曲折过程，众人一同抵达被称为“天堂围”的知青安置点。然而该处并无丝毫天堂般的景象，聚集于此的人们多次商议偷渡赴港的计划，却接连遭遇失败。直至全国高考制度恢复，厉家驹等人通过考试进入大学深造；阿静则成为小型个体经营者，跻身最早尝试市场经济的人群之列。洗广伟在经历种种欺诈困局后亦摆脱困境，于改革开放初期获得了人生的首次资本积累。此时已成为公务员的厉家驹，因不满体制内工作效率低下的状况，毅然辞去公职投身改革开放的浪潮，转而从事商业活动。正当众人生活渐有起色之际，新的重大挑战骤然降临，他们面临的前路再度充满未知。