二十世纪初期，位于江南地区的一座小镇上，唐氏家族凭借香料制作技艺声名远播。其核心产品“凝香露”因香气独特持久，兼具滋养容颜、延缓衰老的功效，深受上层社会女性喜爱。唐家世代恪守诚信经营的准则，因而积累丰厚资产，成为当地显赫的富户。唐府人丁单薄，独子唐少卿(范雨林 饰)娶妻许芝兰(王思懿 饰)后仅得一千金。许芝兰性情骄横，与唐少卿的感情逐渐淡漠。唐少卿结识青楼女子含胭，并与之育有一子。唐母(刘晓庆 饰)为维护家族声誉，拒绝接纳含胭母子进入唐府。唐家缺乏男嗣继承香火，使唐母忧虑不已。某日，她梦见已故的唐老爷，遂不惜耗费重金，为唐少卿迎娶负债累累的赌徒马有才之女马翠芬(刘雨鑫 饰)为妾室，导致马翠芬与恋人李瑞廷(王同辉 饰)被迫分离。许芝兰感受到自身地位遭受威胁，一方面加速与账房先生姚伯钧合谋侵吞唐家产业的计划，另一方面联合施展各种阴险手段，对马翠芬进行迫害，使其承受诸多磨难。
进入唐府不久，马翠芬察觉自己已怀有李瑞廷的孩子，决意逃离唐府，与李瑞廷共同生活。然而她恰逢李瑞廷与同村女子陈愫贞举行婚礼，走投无路的马翠芬悲愤之下于树上自缢，被管家阿根救下。新婚之夜身受重伤的唐少卿身体逐渐恢复，阿根巧妙说服唐老太安排马翠芬与唐少卿圆房，从而化解了一场危机。许芝兰始终对此事存疑，不断施展计谋试图揭露真相，意图使马翠芬陷入绝境。马翠芬面临生死存亡的危急时刻。许芝兰接连实施新的计策，先设计导致马翠芬流产，后又利用巫术诬陷马翠芬所怀胎儿为妖孽，企图将其活活烧死，幸得渴望孙辈的唐老太庇护才屡次渡过难关。马翠芬顺利产下一子唐家骏，一夜之间成为唐家的功臣。许芝兰深感自身地位受到实质性挑战，对其忌恨加深，策划并实施了夺子、绑架等事件。
为夺回儿子，马翠芬历经艰辛取得许芝兰与原材料供货商仇老板相互勾结、营私舞弊、贪污钱财的证据。许芝兰派人沿途追杀，在阿根的保护下，马翠芬多次与死神擦肩而过。唐家锅炉房发生意外爆炸，许芝兰煽动死伤工人家属制造事端，并以财物和美色贿赂警察局长，马翠芬遭受刑讯逼供，被判处极刑。阿根、李瑞廷等人竭力营救，使其幸免于难。唐少卿患病后，含胭母子流落街头，生活艰难。唐老太拒绝接受含胭母子，许芝兰更视其为严重威胁，千方百计欲将其铲除。含胭偶然遇见失散多年的兄长韩德培，韩德培为替妹妹讨回公道，绑架了唐少卿。马翠芬不顾个人安危，设法营救唐少卿。许芝兰设计让马有才在半路调换赎金，窃取了唐家用于解救唐少卿的三千大洋赎金。韩德培发现赎金竟是一箱石块，盛怒之下欲将马翠芬和唐少卿一并处死。含胭以情动人，劝阻了韩德培的杀人意图。李瑞廷带领唐府救兵强行攻入，即将成功之际，姚伯钧使出毒计，命人投掷火把点燃茅屋，企图烧死马翠芬和唐少卿。李瑞廷与好友葛志刚奋力救出两人，葛志刚在此过程中牺牲。
许芝兰立即派人查获马有才藏匿的大洋，企图指控马翠芬父女合谋，监守自盗，再次将马翠芬逼入绝境。严刑拷打之下，马有才承担全部责任，撞墙自尽，以生命保护马翠芬免受牵连。经不住唐少卿苦苦哀求，唐母表面答应接回含胭母子，许芝兰雇凶杀害含胭，其子韩学初被韩德培救走并抚养成人。韩德培误认马翠芬为杀害妹妹的元凶，誓要将其除去。李瑞廷被迫与陈愫贞成婚，陈愫贞发现李瑞廷始终无法忘怀初恋情人马翠芬，两人情丝未断，难以割舍。陈愫贞多次抗争未果，遂削发为尼，遁入空门。此事使马翠芬、李瑞廷内心深感痛苦。一直暗恋马翠芬的阿根酒后与丫鬟香秀发生关系，马翠芬帮助怀孕的香秀逃离唐府。香秀孤苦无依产下一子，因得不到阿根及时援助，生活困顿，在寻找阿根途中惨遭轮奸并毁容。她重返唐府，发现阿根因深爱马翠芬而冷落自己，遂将满腔仇恨转向恩人马翠芬，恩将仇报。她迅速与许芝兰勾结，趁机将唐家骏交到韩德培手中。韩德培企图以此引诱马翠芬自投罗网，将其杀害。阿根与李瑞廷智勇结合，经过惊心动魄的斗争，成功救出马翠芬母子。
香秀与许芝兰密谋，又试图将马翠芬诱骗至李瑞廷家中，用炸药炸死他们。不料阴差阳错，陈愫贞几乎成为马翠芬的替死鬼。炸弹爆炸瞬间，陈愫贞以身体保护李瑞廷，自身受重伤。李瑞廷从火海中背出陈愫贞，悄然隐匿。面对废墟，马翠芬悲痛欲绝。屡次失败使香秀变本加厉，更加疯狂，暗中下毒企图毒死她心中的另一个仇人许芝兰及唐家全家。事情败露后，她被许芝兰和唐母灌下毒汤惨死。唐母决定将唐家产业、香料作坊及秘方传予孙子唐家骏，并授权马翠芬辅助管理。此事引起许芝兰极大恐慌。李瑞廷准备带陈愫贞远走他乡，临别前探望儿子最后一面，被许芝兰窥见，立即报告唐母，企图让唐母亲眼目睹两人的私情。唐母赶到时，恰听见马翠芬与李瑞廷的对话，得知唐家骏并非唐家血脉。唐母无法忍受如此耻辱，愤而杀死李瑞廷，随后自己也倒地昏迷不醒。许芝兰眼见唐母欲将秘方带入坟墓，逼迫唐母交出秘方及象征唐家权力的戒指。争夺过程中，唐母摔倒身亡。打开戒指后，并未发现秘方。阿根指控许芝兰谋杀唐母，许芝兰精神失常。
错综复杂的矛盾纠葛使马翠芬命运坎坷，多次濒临死亡边缘。历经生死磨难，马翠芬最终执掌唐家大权。然而，她感受到的却是身心俱疲与满怀忧怨。她获得了地位与财富，却失去了真挚的情感与爱情。唐氏家族的兴衰变迁，折射出那个时代女性在传统家族体系中所面临的困境与挣扎。马翠芬的每一步抉择都伴随着巨大的代价，她的生存智慧与坚韧意志成为其在复杂家族斗争中存续的关键。许芝兰的种种计谋虽源于对自身地位的维护，却也逐步将其推向道德与理性的边缘。含胭母子的遭遇展现了社会边缘群体的生存困境，而李瑞廷与陈愫贞的情感悲剧则揭示了个人命运在家族利益面前的脆弱性。阿根与香秀的关系演变，进一步凸显了情感错位可能引发的连锁反应。这些人物命运的交织，构成了一幅关于家族、爱情、权力与道德的复杂图景。在传统与现代价值观交织的背景下，每个人物都在寻求自身的存在意义与情感归宿，他们的选择与遭遇共同书写了这段跨越数十年的家族叙事。