东汉王朝某年正月初一，千乘王府内年仅八岁的小王爷刘缵(释小龙 饰)结束晨间武艺练习后，向父亲提出饮用五碗牛乳的请求。此番要求的缘由在于他即将与同伴进行撒尿距离的比试。最终刘缵凭借暗藏竹筒的取巧方式赢得比赛，对手绰号“疤癞头”的孩童不得不将自己珍爱的蟋蟀“大将军”作为赌注输予他。与此同时，东京皇城深处，大将军梁冀(徐锦江 饰)为制止新近登基的两岁幼帝啼哭，暗中施行阴损手段，将一团破旧布帛塞入小皇帝口中，导致其窒息身亡。为确立新帝人选，历经四朝的老太尉李固(许还山 饰)与大将军梁冀在太后驾前展开激烈争辩。以江山社稷为重的李固极力举荐德才兼备、年富力强的清河王刘蒜(焦恩俊 饰)继承大统；而对汉室江山觊觎已久的梁冀倚仗自身身为太后兄长且武艺超群的优势，坚持拥立千乘王府八岁的小王爷刘缵为帝，以期达到继续独揽朝政、扰乱宫廷的目的。
清河王府邸之中，梁冀派遣的四名顶尖高手意图行刺刘蒜。风度翩然的清河王并未亲自出手，仅以箫声指挥府中门客便将刺客戏耍得狼狈不堪。暗杀计划失败后，梁冀只得施展最终手段，凭借太后兄长的身份在太后面前交替使用软硬兼施的策略，最终促使太后下定决心，册立八岁幼童为新帝。李固获知消息后悲痛难抑，仰首向天发出长叹：大汉江山又将落入一个仅知嬉戏撒尿的孩童手中。叹息声尚未消散，太后懿旨已传达至府，命令李固立即亲赴山东迎接新帝入京。胡大人等一批忠臣良将为李固谋划策略，建议他在接驾途中寻找时机除掉小皇帝。
此刻，八岁的小王爷正与伙伴们模仿皇帝登基的游戏，父亲一记响亮的耳光使他明白自称皇帝不仅会遭受责打，更可能招致满门抄斩的灾祸。李固的到来使整个局面充满戏剧性转折，王府上下笼罩在悲喜交织的氛围中。銮驾队伍刚刚启程，千乘王府便遭遇灭顶之灾。梁冀为防范千乘王进京摄政，对王府展开血腥屠杀。激战之中，千乘王爷为救护夫人身中掌击而亡。夫人则被闻讯赶来的世外高人黑山老尼救出，得以保全性命。
李固在途中多次试探小皇帝的资质能力，所得结果皆令人失望。然而他终究不忍对八岁孩童痛下杀手，权衡之下采取折中之策，决定将其放走，独自回朝领受罪责。未料此举正中梁冀设下的奸计，使李固险些丧命。在众位大臣竭力保全下，小皇帝提出惩罚李固的方式：将皇帝的鞋子悬挂于李固耳际。
清河王刘蒜的表妹是一位情感炽烈、行事果决、兼具忠奸特质的人物。她深爱表兄，一心企图将表兄推上皇位，自己则梦想登上皇后宝座。为实现这个目标，她已将剑锋指向小皇帝。经过系列训练准备，登基大典隆重举行。典礼中小皇帝饲养的蟋蟀“大将军”突然窜出，小皇帝不顾仪制追逐蟋蟀，竟当众掀起太后裙裾。李固与胡大人趁机进言废黜皇帝，遭到梁冀激烈反对，胡大人更被当场击毙于殿前。
胡府遭遇血腥清洗，李固及时赶到，凭借先帝御赐金鞭救下胡大人的女儿秀姑，并派人将其送往自认为安全的清河王府。清河王表妹张菁(龚蓓苾 饰)见到美貌女子到来，妒意勃发，对秀姑百般刁难。秀姑不堪忍受独自出走，刘蒜追赶未及。自此秀姑踏上复仇的不归之路。
梁冀为将小皇帝完全操控于掌心，装神弄鬼自称皇帝“亚父”，并提出荒诞建议：上朝时用绳索系住小皇帝腿部，如同操纵木偶般控制其表态，且只允许他说“不”字。偏巧小皇帝宠犬“雪儿”顽皮闯祸，胡乱扯动绳索，致使小皇帝如同中邪般连声说“不”，满朝文武困惑不解。梁冀盛怒之下将雪儿摔死于宫墙，小皇帝在“亚父”称谓后默默划上问号。
为获取传国玉玺，梁冀允诺将小皇帝的玩伴疤癞头接入宫中作为交换条件。小皇帝开始憎恶梁冀，并设计捉弄使其丑态毕露。梁冀见小皇帝难以操控，便大肆施展淫威，两人矛盾逐渐激化。目睹江河日下的大汉江山，李固内心焦灼如焚，唯一对策便是向清河王刘蒜剖析利害关系，阐明大义，劝说其冒险举事振臂一呼。原本意图超脱世外、清净度日的清河王刘蒜被逐步卷入斗争漩涡，最终决定出手铲除梁冀，匡扶正义。
在新帝祭祖途中，空气中弥漫着令人窒息的血腥气息。一场生死搏杀骤然展开，清河王亲自布设天罗地网，梁冀死期似乎近在眼前。然而梁冀泰然自若仰天大笑，笑声中伏兵四起，清河王因寡不敌众战败逃亡。混乱中小皇帝与疤癞头乘机逃脱，小皇帝决意返回山东故里探望日夜思念的母亲。疤癞头不敢告知其家中变故，故意引错路途，不料误入占山为王的义军首领郑强寨中。
为报父仇的胡秀姑(张恒 饰)此时已与郑强结为同盟，担任山寨二当家。小皇帝真实身份若被识破，极可能成为秀姑复仇对象，寨中气氛顿时紧张。小皇帝日夜思念的母亲刘夫人此刻亦在山寨之中，她已拜黑山老尼为师，刻苦修炼武艺伺机复仇。小皇帝运用智谋逃出山寨，却与母亲阴差阳错未能相逢。
下山后的小皇帝偶遇民间不平之事，挺身而出惩治贪官污吏。这一切被李固目睹，使其转变看法，决定与小皇帝及刘蒜结成同盟共同对抗梁冀。他亲自护送小皇帝返回宫廷。回宫后小皇帝与梁冀的斗争日益激烈，梁冀索性一不做二不休，将小皇帝囚禁于冷宫。一方面假传圣旨号令朝臣，另一方面加速夺取汉室江山的步伐，派遣胞弟梁不疑驻守军事重地冀州，储积粮草屯驻兵马伺机而动。
多日未见皇帝临朝，李固担忧其遭遇不测，持先帝御鞭闯入宫廷。不料金鞭早已被梁冀派人暗中调换，李固处境狼狈不堪。为营救皇帝，刘蒜不惜冒险行动，却中梁冀埋伏受伤逃亡。混乱中小皇帝被梁冀迫害致疯的虞美人救出，逃离皇宫。气急败坏的梁冀设计擒获刘蒜，将其捆绑于猎场，点燃十八支蜡烛，命令张菁及门客必须在蜡烛燃尽前找回小皇帝，否则将乱箭射杀刘蒜。
东京城陷入天翻地覆的搜寻，却始终未见小皇帝踪迹。最后时刻众人只得拼死营救刘蒜。千钧一发之际，小皇帝刘缵自行现身猎场，以传国玉玺为条件与梁冀周旋，成功解救众人。更令小皇帝欣喜的是与日夜思念的母亲意外重逢。历经种种磨难的小皇帝逐渐成熟，将多方力量整合为一，誓与梁冀展开最终决战。一场正义与邪恶的较量推向高潮，刘夫人在激烈厮杀中为救护小皇帝身中掌击而亡。
正义终究战胜邪恶，宫廷恢复往昔安宁祥和的景象。清晨时分，已结为连理的刘蒜与秀姑被太监唤醒更衣，刘蒜惊异地发现准备穿戴的竟是皇帝龙袍。原来小皇帝与李固此时已挂印离去，并留下圣旨将皇位传予德才兼备的清河王刘蒜。街巷再度响起新年爆竹声，小龙爷刘赞的嗓音清晰可辨：“爷爷，您尚未给我压岁钱呢。”李固的声音伴随鞭炮声渐行渐远，留下一老一少两道悠长的身影。