自现代穿越而来的李佑(管云鹏 饰)，在大宁朝虚江县承受着赘婿身份的屈辱。他接替遭罢免的父亲进入县衙任职，成为一名地位低微的捕快。由于家境清贫，初来乍到的李佑受到同僚欺瞒，被唆使前往牢狱敲诈囚犯。所幸李佑识文断字，凭借牢墙所刻的《大宁律》条文驳斥了同僚的非法行径，这一幕恰好被黄师爷目睹。新任知县陈知县到职后，深感衙门内部缺乏可靠助手，作为幕僚的黄师爷始终在物色可供驱使的属下。其时因虚江河堤修筑事宜，陈知县计划向户部申请减免钱粮，黄师爷遂派遣李佑前往曲水流觞筹备接待事务。在执行过程中，李佑不慎冒犯了正当红的歌姬姚兴儿，因而遭到严厉斥责。