乾隆(张铁林 饰)因了凡出众的容貌而心神恍惚，饮下掺有药物的茶水后陷入昏迷，随后被囚禁于地牢之中。和珅(王刚 饰)获悉皇上与纪晓岚(张国立 饰)一同被关押的消息，意识到灾祸即将降临，便同敏德谋划对策，决定先行公布科举榜单，再除掉了凡以掩盖真相。敏德假意承诺给予了凡一条生路，借此骗取其在科考中收受的财物。了凡早已预料自身难以幸免，便将一只空箱交予敏德。待敏德察觉箱中空无一物时，时机已然错过。乾隆对香积庵内种种异常迹象感到困惑，纪晓岚向其阐明此庵实为考生与考官进行贿赂交易的隐秘场所，并恳请皇上切勿采取行动以免惊动涉案之人。科举发榜后，考生们因结果不公而愤慨不已。赵文龙与左山傀遵照和珅的指令，企图让吴盛钦伪装疯癫以摆脱考生围困，随后派人将其杀害以消除罪证，再将罪名转嫁于纪晓岚。这一阴谋暴露后，赵文龙与左山傀试图逃亡，敏德则装作正义凛然的模样将二人逮捕归案。和珅唯恐深入追查会牵连自身，一方面以安抚民意为由劝说乾隆到此为止，另一方面则处决赵文龙与左山傀以彻底灭口。