纪晓岚(张国立 饰)于戏院之中再度遇见与杜小月(袁立 饰)容貌极为相似的伶人。台上演绎正酣，纪晓岚为表演所吸引，情不自禁地移步登台，向那位伶人关切询问起居冷暖。此举引发台下观众不满，众人将纪晓岚驱离戏院。此番情景，尽数被隐匿于暗处的和珅(王刚 饰)收入眼底。和珅随后遣人探听，得知这位神似杜小月的戏子名为柯云。是夜，和珅邀夏德赫前来，问及杜小月之夫婿何文远所涉案件，言语之间向夏德赫暗示，当铲除何文远以绝后患。纪晓岚恰在和珅府邸门外遇见神色鬼祟的夏德赫，遂出言劝诫，望其勿要因轻信他人之言而行事鲁莽。
太和殿朝会之时，皇上论及何文远与难民相关案由，言辞之中透露出何文远仅为暂时收押，案件尚有转圜余地。闻听此言，和珅心中顿生杀意。其后在南书房，和珅将戏院所见纪晓岚之举动禀报乾隆(张铁林 饰)。乾隆觉此事颇有兴味，亦生前往戏院观览之念。戏院门外，乾隆、和珅遇见被阻拦于外的纪晓岚。纪晓岚略施手段，最终得以同乾隆、和珅一道进入戏院。三人观赏柯老板之演出，皆为其技艺所动容。戏毕，三人行捧角之俗，将和珅随身所携贵重物品尽数掷向戏台，和珅虽心中懊恼却无从辩驳。
乾隆意欲面见柯老板，然遭戏班人员阻于门外。纪晓岚试图强行闯入，反被摔落于地。乾隆遂决定在和珅府中筹办堂会，命和珅办理。和珅遣刘全前往邀请，刘全倚仗权势却未能如愿，反遭回绝。和珅只得亲自前往交涉。面见柯老板后，和珅声称此番并非寻常堂会，实乃以戏会友之举。柯老板随即提出若干条件，和珅虽感心痛，仍应允接受。为履行承诺，和珅破费钱财，取出银两用以周济难民，柯老板方应允赴和府献艺。和珅请乾隆择定戏目，乾隆表示欲观《窦娥冤》一剧。