天后的寿辰庆典如期举行，天皇举杯向天后敬酒，以表达对她多年来尽心竭力辅佐朝政、共同治理江山的感激之情。国师前来贺寿，特意呈上精心炼制的月华丹作为寿礼。远安的后母指示叶大人前去问候刚刚返朝的刘将军，不料刘将军并未给予他应有的礼遇，携同夫人径直转身离开，使叶大人陷入颇为难堪的境地。加之远宁不合时宜的言辞以及叶夫人的抢白，叶大人只得独自生着闷气，借酒消愁。天后注意到天皇专注于观赏舞姬的表演，对自己却略显疏淡，便寻了个借口返回寝宫。她吩咐贴身侍女将国师进献的月华丹埋于太宗亲手栽种的月桂树下，随后留下侍女，谈起自己年少时的旧事。她忽然忆起自入宫以来一直随身珍藏的《蕉下图》，侍女回禀已将此画送去修复卷轴。天后遂命侍女前去取回画作，以便能时常追忆往昔岁月。李公公得知天后遣侍女来取画，而赵澜之(张雨剑 饰)迟迟未至，心知自己大限将至，便决意向天后坦白实情，以死抵罪。恰在此时，澜之及时将画送达。李公公察觉装裱《蕉下图》的纸张似乎已被更换，然时间紧迫，他只得将画作交予侍女，暗自祈盼只是自己年老目眩所致。
天后凝视《蕉下图》，思绪飘回少女时代，忆起薛先生为她绘制此画的情景，不知他现今境况如何，是否已成家立业、生儿育女，心中不免生出诸多感慨。深夜时分，《蕉下图》骤然产生异变，画面竟转化为十三县难民流离失所、凄惨可怖的景象。翌日，天后勃然大怒，下令杖责李公公，并召见澜之进行查问，告知他若以布帛遮蔽光线，画中便会显现另一番场景。澜之向天后禀明，此画确系《蕉下图》真迹，只是以特殊药水叠加绘制了难民图景。同时，澜之亦向天后提及朝廷兴修水利致使百姓家园被毁、难民颠沛流离之事。天后终于明白这幅描绘恐怖场景的画作同样出自薛先生之手，他是想借此方式警示自己。随后她制止澜之继续深究，表示欲前往某地，命澜之先行安排打点。
穆乐在饲喂马匹时，回想起自己突然获得神力、受伤后伤口迅速愈合的异常状况，内心亦感到困惑不解。远安有意试探穆乐，发觉其身手较以往矫健许多，便询问他近日是否服用了天枢的药物，或是在外遭遇了高人指点，穆乐均予以否认。他还告诉远安，起初觉得霍阳的招式极为迅捷，但对方最终逃脱时，其动作在自己眼中却缓慢了许多，因而自然而然地便接住了攻势。远安与穆乐嬉笑玩闹，互相追逐，恰被叶大人与后母撞见。叶大人误以为穆乐蓄意引诱叶远安(吴倩 饰)，当即举起木棒朝他打去，却被穆乐闪身避开。远安为穆乐求情，声称自己的奴仆理应由她亲自责罚。叶大人闻言愈发气恼，转而挥棒打向远安。穆乐见状，径直上前折断了叶大人手中的木棍。叶大人怒不可遏，远安的后母在一旁说着风凉话。远安无可奈何，只得带着穆乐愤然离去。
远安与穆乐均未携带银钱，二人只得向售卖酥饼的摊贩乞讨食物。远安见穆乐未能饱腹，忽然想起澜之，便带着穆乐前去寻求帮助。此时澜之已备好马车，正欲护送天后出行。远安对此毫不知情，接过澜之给予的银两后仍不肯离开，执意要求澜之带上她与穆乐一同外出游玩。天后听到他们的对话，准许远安与自己同乘。途中，天后询问远安是否心仪澜之，叶远安面露羞怯之色，不肯作答。
一行人抵达芭蕉林，天后命众人在外等候，独自步入林中，见到了早已在此守候的薛先生。她发觉薛先生一眼已盲，形容颇为潦倒，急忙询问其遭遇。薛先生告知天后，正是由于朝廷兴修水利，当地官兵强令村民迁离，他出面阻拦时被官兵刺瞎一目。为谋生计，他只得随其他难民一路颠沛流离来到长安。他未曾料到，当年向他求画的小女孩，如今已成为执掌大唐命运的天后。
穆乐嗅到空气中弥漫着铁器、焦油及众多人混杂的气味。澜之敏锐地察觉到潜在危险，立即带着远安与穆乐冲入芭蕉林。此时的薛先生显露真实意图，意欲为难民、也为自己讨回公道。他取出一壶酒，割破手指将血滴入壶中，要求天后饮下此酒，并立誓善待天下百姓。天后对薛先生感到陌生，犹豫着不肯饮用。薛先生见天后心存疑虑，便先行饮下一口。正当天后相信薛先生、准备饮下血酒之际，澜之猛然上前将酒壶打翻在地。
天后目睹此景，神色骤变。薛先生却仰天长笑，笑声中充满悲凉与讥讽。他缓缓道出，这些年来自己目睹的民间疾苦，远非一幅画所能尽述。朝廷所谓的水利工程，实为地方官吏中饱私囊的借口，无数百姓因此失去田宅，流落异乡。他辗转来到长安，本已心灰意冷，直至听闻天后寿辰，才决意以此方式作最后谏言。言毕，他从怀中取出一卷斑驳的绢帛，上面密密麻麻按着血手印，乃是十三县难民联名的陈情书。
澜之拾起陈情书，双手呈予天后。天后展开细阅，越看神色越是凝重。绢帛之上不仅详述了地方官吏如何借工程之名强占民田、克扣赈款，更记录了官兵驱逐百姓时的暴行。那些血手印大小不一，有些依稀可辨属于孩童。薛先生独目中含泪，诉说自己在流亡途中亲眼所见：老者病饿死于道旁，幼子被弃于荒野，妇人为换口粮自卖其身。他本是一介画师，手无缚鸡之力，唯有用笔墨记录这人间惨状，却连画笔也被官兵折断。
穆乐静立一旁，目光扫过四周芭蕉林。他注意到林间隐约有人影晃动，气息粗重而杂乱，显然并非寻常百姓。远安亦察觉异样，悄悄向澜之使了个眼色。澜之微微颔首，手已按在佩刀之上。天后将陈情书仔细卷好，收入袖中，抬眼看向薛先生，问他究竟想要何种公道。薛先生跪倒在地，不求加官晋爵，不求金银赏赐，只求天后能亲赴灾区察看实情，严惩贪官污吏，安置流离失所的难民。
便在此时，林外忽然传来喧哗之声。原来是一队官兵闻讯赶来，声称接到线报有乱民在此聚集图谋不轨。为首将领见到天后，慌忙下跪行礼，眼神却闪烁不定。天后冷声询问他们为何来得如此之巧，将领支吾以对，只说例行巡查。薛先生忽然指着那将领，厉声道此人便是当日刺瞎他眼睛的军官之一。将领脸色大变，急声辩解，称薛先生诬陷朝廷命官。
澜之上前一步，指出若真是例行巡查，为何带队官兵多达百人，且个个佩带弓弩。穆乐此时低声对远安说，林中埋伏者至少有三四十人，皆携带兵器。远安心头一凛，意识到这或许是个精心设计的圈套：有人欲借薛先生之手引出天后，再以“平定乱民”为名制造事端。天后显然也想到这一层，她令澜之护送薛先生先行离开，自己则面对那队官兵，从容询问他们隶属哪位将军麾下。
将领答称隶属京畿卫戍，奉命维护长安周边安定。天后微微一笑，道自己记得京畿卫戍的调兵符节需经三省核准，问他们此次出动可有调令。将领额角渗出冷汗，答说事出紧急，未来得及请令。天后不再多言，只命他们即刻收队回营，明日自去兵部说明原委。将领犹豫不决，天后凤目微凛，不怒自威。最终那将领只得率部退去，林间埋伏者也悄然撤走。
待官兵远去，天后方显疲态。她令澜之妥善安置薛先生，务必保证其安全。又对远安与穆乐道，今日之事不可外传。远安点头应允，心中却思绪翻涌。她忽然意识到，这位高高在上的天后，每日面对的不仅是宫廷琐事，更是错综复杂的朝局与民生疾苦。穆乐则始终沉默，他的目光追随着那些官兵离去的方向，眉头微蹙，仿佛在回忆什么，却又捕捉不到清晰的线索。
回程马车上，天后闭目不语。远安不敢打扰，只静静坐着。车行至半途，天后忽然开口，问远安是否觉得她这个天后做得失败。远安慌忙摇头，说天后心系百姓，今日之事足见其仁德。天后苦笑，说仁德不能当饭吃，那些难民要的是实实在在的温饱安居。她掀开车帘，望向窗外长安城的万家灯火，轻声道这繁华之下，不知还藏着多少不为人知的苦难。
与此同时，澜之已将薛先生安置在城西一处僻静宅院。薛先生取出更多画作，皆是这些年来描绘民间疾苦的画卷。澜之一一翻阅，越看心情越是沉重。他承诺薛先生，定会将实情上达天听，但劝他近日深居简出，以免遭人灭口。薛先生慨然道自己早已将生死置之度外，只求能替那些冤死的难民讨个说法。澜之离开时，特意在宅院周围布置了暗哨，以防不测。
远安与穆乐回到叶府，已是夜深。叶大人余怒未消，但见远安神色凝重，也不便再多责骂。远安独自回房，脑海中反复浮现日间所见：薛先生失明的眼睛、血手印的陈情书、天后疲惫的神情。她忽然觉得，自己往日那些小打小闹的烦恼，在这等关乎生死民生的大事面前，显得如此微不足道。穆乐则在自己的小屋里，对着烛火出神。他摊开手掌，看着掌心清晰的纹路，试图回想自己究竟从何时起拥有了这般异于常人的能力，却又毫无头绪。
次日清晨，《高瞻日报》刊出一则简短消息，称天后为体察民情，拟于近期微服巡访京畿州县。这消息并未引起太多注意，只有少数有心人嗅出了不同寻常的气息。而在深宫之中，天后正对着那卷血手印陈情书，逐一核对地方官吏的名单。她的案头还摆着另一份奏折，是某位御史弹劾工部侍郎田凯在水利工程中贪墨巨款的折子。两份文书相互印证，勾勒出一张庞大的利益网络。天后提笔蘸墨，在纸上写下几个名字，又缓缓圈起其中一个——田凯。
便在这一日，远安接到澜之传来的口信，约她在常去的茶楼相见。澜之神色严肃地告诉她，近日长安城恐怕不会太平，劝她尽量少出门，尤其不要卷入朝堂纷争。远安问是否与昨日芭蕉林之事有关，澜之未置可否，只道有些事情知道得越少越安全。临别时，澜之忽然低声说，若遇紧急情况，可去《高瞻日报》报馆寻一位姓徐的主笔。远安还想再问，澜之已匆匆离去。
穆乐照例在马厩干活，却总觉得暗处有人窥视。他佯装不知，继续铡草喂马，余光却时刻留意四周动静。午后，果然有两个陌生人在叶府外徘徊，看似寻常商贩，但步伐沉稳，眼神锐利，绝非普通百姓。穆乐记下他们的特征，决定晚间告知远安。而此时的远安，正在房中反复思量澜之的警告，她隐约感觉到，一场风暴正在平静的表象下悄然酝酿。
此刻，薛先生率领的难民群体纷纷涌出。薛先生号召众人向天后复仇，澜之则指令远安守护天后安全，自己与穆乐上前抵挡人群。薛先生持刀企图刺杀天后，被远安拦截，夺过刀刃反刺中薛先生。澜之一行护送天后撤离现场，隐匿在侧的明慧(董琦 饰)上前将薛先生背负至河畔，追问九星天珠所在。薛先生未直接告知，但承诺若她能寻获便赠予此物。薛先生气绝后，明慧最终在他失明的眼眸深处发现了那颗九星天珠。
天后临朝听政，质询文武百官关于兴修水利工程导致十三县难民流离失所、无处容身之事。群臣皆伏跪于地，连声表示不敢有所隐瞒或欺瞒朝廷。