在鲁西南地区的空中，一架隶属于日本军方的小型运输机正执行特殊任务。机舱内乘坐着几位身份特殊的人员：日军大佐山口弘一负责押解一名被国民党军统部门策反的日军作战参谋桥本隆一，计划将其送回日本本土接受军事审判。军统特务人员事先对飞行器进行了破坏，导致油箱发生泄漏，飞机不得不实施紧急迫降。趁此混乱时机，桥本隆一成功逃脱。
飞机迫降的区域恰好位于八路军管辖范围之内。面对此种局势，山口大佐未敢贸然行动，决定先行潜入附近村庄隐匿踪迹。与此同时，日军指挥部紧急派遣了十余名具备特殊技能的特战队员前往营救，山口大佐的女儿山口梅子亦随队同行。这支队伍的使命是救回山口大佐并重新抓获叛逃的桥本隆一。
八路军利箭特战队接到上级指令，迅速赶往飞机坠毁地点展开调查。山口大佐及其随从在村庄内被当地百姓察觉，正当他们企图杀害目击者以灭口时，李剑(于震 饰)及时赶到现场，经过交锋，将这几名日军全部俘虏。
目睹父亲被捕的山口梅子，随即伪装成中国普通妇女，设法混入了李剑所带领的队伍。凭借梅子暗中传递的情报，日军成功设伏袭击了李剑率领的小分队。在局势危急、山口大佐等人即将脱逃的关头，李剑迫不得已开枪将其击毙。梅子亲眼见到父亲身亡，内心立誓要为父报仇，因而决定继续潜伏在利箭特战队内部。
李剑及其战友们凭借出色的战斗技能与临场应变能力，在后续行动中歼灭了一支日军小队，并成功解救出以桃花(王力可 饰)为代表的多名被日军掳掠、险些遭受凌辱的年轻女性。这些姑娘们的家园已被战火摧毁，亲人亦惨遭杀害，在悲愤与决绝中，她们毅然决定加入八路军，投身抗日救亡的战斗行列。
由于李剑在行动中击毙了山口大佐，且未能找回桥本隆一，他受到了刘副团长的严肃批评，并被暂时调离战斗岗位，下派至炊事班承担后勤工作。当得知桥本隆一仍然存活的消息后，李剑决心独自离开部队，前去追查其下落。利箭特战队的队员们得知这一情况后，自发选择跟随李剑一同行动，这份深厚的战友情谊令李剑深受感动。
此时的淮河两岸，呈现出一片民生凋敝、百姓流离的凄惨景象。从战火纷飞的前线逃难而来的难民们面容憔悴、衣衫破旧，他们携家带口、步履维艰，所见情形令人心酸。在淮河南岸一个古老的渡口，几条破旧的渡船满载难民缓缓靠岸。船夫们熟练地操控船只泊稳，船上的难民便迫不及待地登岸。李剑与特战队队员此时也化装成难民模样混迹于其中。桃花和张怡梅未经允许擅自尾随李剑而来，李剑虽感无奈，也只得携带二人一同前往皖南地区。途中，林建豪和孟小飞突然发觉随身携带的钱财物品被盗，顿时陷入焦急之中。