李母(奚美娟 饰)要求李国生(张嘉益 饰)站立于一旁接受责罚。她责令李国生说明提前返家的缘由，并提及刘全有(李乃文 饰)在诸多方面远不及李国生，然而刘全有尚未归来，李国生却已到家。李国生向李母编造谎言，声称是由于携带扳手参与工作而被列入精简整编名单，故而专业。他继续虚构情节，描述自己曾持刺刀寻找陷害之人。李母听信了这番说辞。她忧虑日后不知该如何面对街坊邻里，随即匆忙安排家人一同用餐。
许婷(左小青 饰)悄然打开被贴有封条的大学宿舍门锁，进入屋内。她在途中等候李国生经过，随后两人一同前往机械厂寻求工作机会。厂内领导询问李国生是否持有转业介绍信，并解释厂方招聘均需凭借转业证明或街道办事处开具的介绍信。由于缺乏所需文件，两人的申请遭到拒绝。他们开始商议如何向李国生的母亲隐瞒实际情况。
李母向归家的李国生询问，安置办公室是否已为其安排工作。李国生答复称手续尚未办妥，不会如此迅速。他告知母亲在路上偶遇许婷。李母则认为李国生的条件或许配不上许婷。李国生主动为母亲准备餐食，简单地煮了面条。
黄昏时分，李国生前往许婷的住所寻找她。两人谈及杨立民，李国生告知许婷，杨立民有能力协助他们解决工作安置问题。许婷情绪激动，上前拥抱李国生。次日，李国生前往海滨市胜利汽车修理厂，寻找与杨立民相识的孙厂长。孙厂长最初拒绝了李国生的请求。当时厂内正在维修汽车，李国生表示自己能够修理该车辆。孙厂长的徒弟依照李国生指示的方法，确实找到了故障所在。孙厂长称赞李国生技术精湛，让他次日开始上班，并任命他为组长。李国生提出让许婷一同进入工厂工作，孙厂长爽快地应允。
李国生以玩笑方式与许婷互动，时而表示需要她，时而又说不必，逗得许婷十分开心。回到家中，李国生告诉李母，他被安排负责管理一个车间。他继续以轻松口吻告知母亲，在工厂又遇见了许婷，且她也在同一处工作。李母内心期望两人能够发展恋爱关系。她嘱咐李国生要多关心许婷，并让他邀请许婷来家中，由她亲自招待。
李母支使孝全外出购买物品，自己则张罗饭菜并找到许婷。在交谈过程中，李国生的姐姐李国萍对许婷表现出不甚欢迎的态度，嫌弃许婷的父母属于“走资派”。李母出言训斥了李国萍。餐桌上，李国萍质疑李国生与许婷之间为何存在诸多巧合，遭到李母斥责。李国生的妹妹询问许婷打算何时与哥哥结婚。李国生告诉母亲，他准备向许婷的父母提亲。李母听闻后喜不自胜。
刘全有回家探亲，前来寻找李国生，在门口遇见李国生的妹妹李国月。刘全有见到李母，赠送了部队特产。李母询问刘全有，他与李国生一同参军，为何李国生归来而他却未返回。刘全有故意反问是说真话还是假话，随后故作迟疑地告诉李母，此事涉及军队一级机密。李母提及李国生自称是因精简整编而归。刘全有顺势利用李国生的谎言加以圆说，并告诫此类机密不可再深入追问，否则李国生可能面临军事法庭的审判。李母转而询问他是否认识许婷。刘全有告知李母，许婷曾是班级里备受瞩目的女生。李母见女儿与刘全有相谈甚欢，便打断他们继续追问许婷的情况。刘全有随后与李母及家人闲聊家常。
李国生的姐姐李国萍在半路尾随李国生和许婷，却因自行车链条脱落未能跟上。李国生在许婷住处烹饪食物，并叮嘱许婷无论他在与否，都应当按时好好吃饭。许婷从背后抱住李国生哭泣。李国生安慰许婷时，发现饭菜即将烧糊，这一插曲也让许婷破涕为笑。李国生交给许婷一些钱款。李国萍回家后得知刘全有曾到访，她向李母提出疑问，认为李国生隐瞒与许婷早已相好的事实颇为奇怪。
李母等候至深夜归来的李国生。李国生得知刘全有来过，并提醒母亲刘全有的话语不可全信。原来李母考虑让女儿李国月与刘全有尝试交往。李国生表示反对。刚离开李母房间，李国生便遇见妹妹李国月。李国月询问刘全有是否已有对象，李国生面色不悦地答复说他并不知晓。
李母对李国生提前归家一事始终心存疑虑，这种疑虑并非源于不信任，而是出于对儿子前途的深切忧虑。在那个时代背景下，个人的工作与政治身份紧密相连，任何非常规的变动都可能引发邻里间的议论与猜测。李母所担忧的，正是儿子将如何在这种社会目光下立足。李国生编织的谎言，虽然暂时平息了母亲的追问，却也埋下了后续误解的种子。他选择以虚构的技术过失和冲动行为作为理由，是因为这比复杂的真相更易于被接受，也更能维护一个退伍军人在家庭中的尊严。然而，这种隐瞒使得母子之间关于核心事实的沟通出现了隔阂。
许婷的行动体现了一种在困境中寻求出路的主动性。她潜入被封的宿舍，或许是为了取回私人物品，或是寻找某种与过去生活的联结。这一行为本身带有一定的风险，也反映了她所处的不稳定状态。她与李国生在机械厂求职受挫，凸显了当时制度程序的刚性——介绍信等文件是获得合法工作的关键凭证，缺乏它们，个人的技能与意愿便难以得到正式认可。两人共同面对这一挫折，并商议隐瞒实情，表明他们已形成一种共担压力的关系，且都意识到李母的担忧是需要谨慎处理的因素。
李母对许婷的态度经历了微妙的变化。起初，她基于社会阶层的一般认知，认为儿子“攀不上”许婷。这种想法源于对许婷家庭背景（尽管已没落）的某种固有印象。然而，当得知两人在同一工厂工作，且儿子似乎事业有望时，她的态度转向积极，甚至主动促成。这反映了长辈对于女婚事的考量，往往与实际条件、未来发展可能性紧密相关。她训斥李国萍对许婷出身的挑剔，一方面是为了维护待客之道与儿子的选择，另一方面也可能隐含着她对僵化政治标签的不完全认同，或至少认为不应以此阻碍年轻人的交往。
刘全有的到访是情节中的一个重要转折。他的言辞闪烁其词，刻意营造神秘感，利用“军事机密”这一不容置疑的说法，既附和了李国生的谎言，又阻止了李母的进一步深究。这种行为显示了他性格中圆滑甚至有些狡黠的一面。他关于许婷是“班花”的描述，无意中强化了许婷在李母心中的美好形象。李母随后产生的让刘全有与李国月交往的念头，以及李国生的明确反对，暗示了李国生对刘全有为人可能抱有更深的认识或疑虑，家庭内部在人际判断上出现了分歧。
李国萍的跟踪与质疑，代表了家庭内部可能存在的另一种声音。她对弟弟与许婷关系“巧合”过多的怀疑，以及指出李国生隐瞒早已相好的事实，显示了她更为冷静甚至多疑的观察视角。她的态度可能源于对家庭声誉的保护意识，或是对许婷背景可能带来麻烦的警惕。这与李母最终的支持态度构成了内部的张力。
李国生与许婷在住所的互动，展现了两人关系在困境中的温情与相互依赖。李国生嘱咐许婷好好吃饭、给予经济支持，是切实的关怀之举。许婷的哭泣与拥抱，则流露出她的脆弱与对李国生的情感依托。烧糊饭菜的意外插曲带来的笑声，为略显沉重的氛围增添了一抹生活气息，表明他们即使在压力下也能找到短暂的轻松。
李母深夜等候儿子归来，并与之交谈，体现了母亲持续的牵挂。李国生对刘全有话语的警示，以及反对妹妹与之交往，是他基于对战友的了解所做出的保护性判断。李国月对刘全有的兴趣，与李国生的冷淡反应形成对比，预示着刘全有这个人物可能在未来引发更多的家庭互动或矛盾。
整个片段通过一系列家庭内外的对话、行动与反应，层层推进地展现了主要人物之间的关系变化、各自面临的现实困境以及他们应对这些困境的不同方式。工作安置、情感发展、家庭认可、人际信任等议题交织其中，在平淡的日常叙述中勾勒出特定时代背景下普通人的生存状态与情感世界。所有情节均围绕人物核心关系展开，没有依赖夸张的修辞，而是通过对话与细节的积累，客观呈现了故事的进展。