改革开放初期，广东地区作为优先发展的前沿地带，成为内陆诸多省市年轻人心目中的理想去处。江生(汤镇宗 饰)获悉大陆推行改革开放政策后，便从香港前往大陆寻求发展机遇。在湖南一个名为赵家坳的小山村，村长正在为村民发放相关证明。秀英的父亲打算让秀英出嫁，以此换取彩礼供儿子娶妻，但秀英本人并不情愿，因而被父亲锁在家中。赵小云(陈小艺 饰)接受了村长的托付，收到一封书信。志强嘲笑赵小云被村长责备，在前往广东的途中，他们遇见了秀英。原来秀英被哥哥私下释放出来，秀英向哥哥下跪表达感激，承诺自己会努力赚钱。赵小云在路途中谈及个人志向，表示不愿像父亲那样从事教师职业。六位青年男女就这样怀抱梦想抵达广东，他们期望通过务工劳动改变自身命运。
江生进入康乐公司任职，林董事长向众人介绍江生。公司内有林董事的若干亲属在此工作。介绍完毕后，林董事的侄子与侄女前来寻他。林董事提及早年经历，解释为何有众多亲戚在此就业，随后将公司管理事务交付给江生。江生在《高瞻日报》上读到报道，得知每年均有大量人员前往广州务工。赵小云一行人抵达广东时，火车站人潮涌动，拥挤不堪，电视台记者对他们进行了采访。
赵小云等人来到工厂区域，当时天气炎热，大家纷纷脱下棉袄。众人议论此地工作难寻。工厂下班时，赵小云看见工人下班景象心生羡慕。一年前从赵家村来到广州的赵凤珍(邵晓薇 饰)接待了他们，带领大家前往饭店用餐。玉兰因衣着过多，在饭店内晕倒，众人颇为担忧。饭店老板善意相助，玉兰情况好转。大家因即将见到雇主而感到欣喜。细心敏捷的打工妹远比动作笨拙的打工仔受欢迎，因此“青年突击手”志强和金贵被门卫阻拦在外，不准志强进入。恰逢江生经过，志强询问江生为何不招收男工，江生给予解释。众人焦急之际，林董事看见他们哭泣而询问缘由，随后决定将四名女青年留下。
大家进入厂区后，主管将他们交由阿芳(李婷 饰)带领。阿芳介绍了玉兰等几人，却未介绍赵小云。志强和金贵数日后仍未找到工作，心中焦急，决定返回家乡。离去前他们去照相馆拍摄留念照片。赵小云为此感到伤心。志强追赶出去时遇见阿芳，阿芳称赵小云并非良善之辈。江生与林董事进行谈话，林董事准备前往香港争取订单。赵小云等人与志强他们依依惜别。
这些青年来自不同地域，却共同面对着时代变迁带来的机遇与挑战。工厂车间里机器轰鸣，流水线上作业重复，宿舍条件简陋，但每个人都默默适应着新环境。赵小云在劳作间隙常望向窗外，思考着未来方向。玉兰逐渐适应南方气候，工作效率日益提升。秀英省吃俭用，每月将大部分工资寄回家中。金贵虽暂时离开，但仍通过书信与同伴保持联系。林董事的亲属们在各自岗位工作，企业运作逐渐步入正轨。江生时常查阅生产报表，思考管理改进方案。火车站依然人流如织，每天都有新的面孔带着行李涌入这座城市。报纸持续报道着经济发展动态，招聘广告版面不断扩大。饭店老板偶尔会关心这些年轻务工者，询问他们生活近况。照相馆的相册里增添了许多离别纪念照，每张照片背后都藏着一段奋斗故事。季节更替中，这些青年逐渐熟悉了广东的湿热气候，也慢慢摸索出在城市生存的法则。他们的生活轨迹相互交织，在机器声、宿舍夜谈和每月汇款单中，悄然书写着属于这个时代的普通篇章。