一九七九年夏季。内蒙古境内，黄河沿岸。广袤的田野之间，身为北京知青、在内蒙古参与下乡劳动的袁刚(于和伟 饰)，正操作拖拉机进行往复式的农业耕作。实际上，他当日的工作任务早已完成，之所以仍停留在拖拉机上，是为了等候某个特定的人。他清楚，每日此时，陈涵秋(刘威葳 饰)必定会途经这条道路。天色阴郁，空气沉闷，几名知青与当地村民如同往日一般，对驾驶拖拉机的袁刚加以戏谑和调侃，袁刚并未对此作出任何回应。众人均知晓，出身于工人家庭的袁刚，始终倾慕着他的同班同学陈涵秋——她同样来自北京，家庭背景属于知识分子阶层。陈涵秋出生于医学权威家庭，自幼生活条件优渥。其父母曾按照培养才女的标准对她进行教育，使得她对琴、棋、书、画等领域均有所涉猎。大约十岁前后，父亲离世，她的人生轨迹便从备受期待的才女，转变为所谓“黑五类”子女，继而成为可以被改造的女知青，陈涵秋经历了极为显著的生活变迁。然而袁刚内心明了，在这个集体户中，陈涵秋的追求者为数不少，她却始终态度冷淡，逐一回绝，显得孤傲而清高。目睹陈涵秋拒绝了如此多人，袁刚内心的自卑感愈发深重，他深切地意识到自己与陈涵秋并不相配。在袁刚的视角里，陈涵秋是难以企及的，是庄严而不容亵渎的。
转瞬之间，天空乌云翻腾，气象骤变，滂沱大雨倾泻而下。知青与村民们匆忙奔跑寻找避雨之处，袁刚于雨幕之中，望见了陈涵秋朦胧的身影。陈涵秋正发疯似地冲向河边，面对汹涌奔腾的河水，一系列令她感到屈辱的回忆涌上心头，致使她丧失了理智。陈涵秋无法原谅自己，也无法原谅她腹中的胎儿，在悲愤与绝望交织的情绪驱使下，她纵身跃入河中。袁刚赶到现场，在震惊之余未及细想，紧随其后跳进河里。经过一番奋力挣扎与搜寻，他终于将陈涵秋从水中救起。在河边一间破败的草屋内，当陈涵秋恢复意识时，映入眼帘的是袁刚那双充满焦虑与关切的眼睛。见到陈涵秋苏醒，袁刚急忙询问她为何如此不慎落入河中。陈涵秋用尽残存的全部力气，猛然将袁刚推开，随后再次陷入昏迷状态。