日俄战争期间，出身贫寒的张天海(巍子 饰)为解救遭日军掳掠的父亲及同乡民众，独自一人凭借智谋与勇气同日本军队周旋对抗。战争结束后，日本通过“满铁”机构对中国展开经济渗透与掠夺，张天海遂动员乡民破坏铁路线、截夺货运列车，以此抵抗“满铁”的经济控制。当时，势力庞大的匪首镇河西多次试图招揽张柏丰加入其团伙，但张柏丰坚决拒绝，最终因形势所迫只得投身绿林，并特意选择了专以日本人为袭击目标的“老头票”匪股。待到“九·一八”事变爆发，东北军遵照蒋介石的不抵抗命令撤入关内，张天海则以“老北风”为称号，广泛号召当地群众，率先树立起抗日义勇军的旗帜，由此成为日本侵略势力的重点清除对象。在事变发生后的第五日，他带领部下打响了民间自发抗日武装的第一场战斗。此后两年间，张天海所率领的义勇军部队活跃于辽西、辽南的广阔区域，通过游击作战有效延缓了日军向华北推进的军事进程。在此期间，张天海深受满洲省委所派遣的地下共产党员的思想感召与影响，逐步坚定地走上组织化抗日道路，在辽东区域给予日本侵略军多次重创。