一九二五年，河北邯郸广府古城。太极拳一代宗师杨天成(罗家英 饰)（罗家英 饰）以经营拳馆维持生计，适逢新一届拳馆开课，众多拳界友人前来祝贺。五行通臂拳高手通应（导演曹荣 饰）怂恿拳会会长严仲乾前往杨家拳馆发难，严仲乾纵容许通应滋生事端。通应与杨天成较量手法，杨天成遭暗器所伤，幸得杨家长女玉英（黄圣依 饰）及时赶到，方免于更严重的伤害。杨天成伤势严重，需静养百日，无法开馆授拳，拳馆学员相继离去，杨家声誉由此受到影响。
在广府中学校长许文华(杨子 饰)（杨子 饰）、杨家次女玉岚（秦丽(杨玉岚 饰) 饰）以及师弟石锁（张钧涵 饰）的协助下，杨玉英(黄圣依 饰)改换男装，冒充杨家弟子开课讲授拳法，不料被通应识破身份。通应挑动严仲乾运用拳会权势，并以“传男不传女”的太极门规要求严惩玉英。通应将玉英诱至拳会，严仲乾意图依照祖训断其筋脉、废其武功，副会长武同义对此表示反对，但严仲乾凭借会长职权独断专行。玉英被捆绑游街示众，杨天成率领夫人吴氏（李颖 饰）、玉岚、石锁、许文华、春兰(姚中华 饰)（姚中华 饰）及娅婷前往营救，通应却利用团城地形将杨天成一家困住。杨天成与许文华被通应打伤，眼看玉英即将遭受断筋废功之刑，关键时刻，严仲乾独子严振国(谭耀文 饰)（谭耀文 饰）策马赶来，将玉英救走。
严振国乃杨天成真传弟子，亦是玉英自幼相识的恋人，从军数年后奉父命返乡，意在创立严家拳派。他与玉英的婚事始终遭受父亲严仲乾的反对，因而陷入两难境地。振国劝说玉英与他一同远走他乡，玉英却决意留下继续筹办女子拳馆，二人由此产生分歧。振国因私自解救玉英而遭父亲斥责，严仲乾决定动用家法严惩振国，通应却企图趁此机会杀害振国，令其雇佣的凶手服下延时毒药。通应实施谋杀计划之际，杨天成出手救下振国。通应查封拳馆，许文华带领春兰、娅婷等众多学生上街游行，宣传进步思想，并动员女学生进入拳馆学拳，但过程并不顺利。
严振国提出进入民团任职，以期凭实力开拓严家拳业。巴爷建议通过玉英打擂来决定女子拳馆的命运。玉英上台打擂，无人能敌，严仲乾借口振国身上有伤，逼迫其饮下已被通应暗中掺入药物的兴奋剂，导致振国产生幻觉，不辨亲疏，将玉英打伤，自身亦昏迷倒地。尽管严仲乾查封了杨家拳馆，吴氏仍以民间偏方挽救了振国的性命。杨天成感到与严家联姻无望，开始劝说玉英与许文华交往，玉英并未应允，因其不愿放弃严振国。
许文华作为参加过“五四运动”的进步青年，其思想对玉英有所启发。玉英认为太极拳唯有走向健身祛病的发展道路方能持续生存，这一观点获得妹妹玉岚与许文华的鼎力支持。玉英突破传统成为女拳师，创办了第一所女子拳馆，在承受保守拳家非难的同时，还需与各类封建势力展开斗争。严家则选择了与杨家截然相反的道路，严仲乾强迫儿子严振国修习太极拳点穴大法，并意图以此为基础创立以攻防技击为核心特征的严家太极拳。严振国进入地方武装民团任职。秉性刚直的严振国对民团内的种种恶行难以容忍，于是在民团内部推行了一系列整顿与改革举措。尽管屡遭挫折，他仍不畏强权，坚持到底，竭力争取每一个为百姓伸张正义的机会，从而赢得了民众与民兵的广泛支持与爱戴。
对严家怀有深仇的通应，身份颇为复杂，其对严、杨两家的迫害从未停止。所幸，大帅的妹妹吴夫人因练习玉英所研创的健身祛病太极拳而获益良多，在大帅的指令下，通应的行为有所收敛。然而不久后，大帅失势，通应成为广府的头目，开始公开迫害严、杨两家。危急时刻，玉英与振国同心协力，并在许文华的帮助下，以一套精湛的太极招法制服了通应，亦化解了其所持洋枪的威胁。最终，严振国在玉英的执着精神与时代进步的感召下作出妥协，全力协助玉英将太极拳推广为全民健身的体育项目。
这一过程并非一帆风顺。玉英的女子拳馆在运营中持续面临来自传统观念的阻力，许多家庭不愿让女性公开习武。许文华利用《高瞻日报》等报刊撰文倡导新思想，逐步改变部分民众的看法。与此同时，严振国在民团的改革亦遭遇既得利益者的强烈抵制，其职务一度岌岌可危。通应虽暂时受挫，却并未放弃报复的念头，暗中联络地方势力，伺机反扑。
杨天成在伤愈后，对太极拳的发展路径进行了更深入的思考。他开始系统整理太极拳养生功法，并与玉英的教学实践相结合。吴氏则以其民间智慧，在调和家族矛盾、护理伤者方面发挥着不可或缺的作用。玉岚与石锁在协助拳馆运营的同时，也逐渐成长为玉英的得力助手。春兰与娅婷等年轻学生，通过学拳与参与社会活动，思想日益开阔，成为新女性的代表。
严仲乾对儿子背离传统技击道路深感不满，父子关系持续紧张。然而，目睹振国在民团中赢得的民心以及玉英拳馆逐渐扩大的影响，其固守的观念也开始出现细微裂痕。巴爷等拳界元老在观察局势演变后，态度有所转变，部分人开始以更开放的心态看待太极拳的多元化发展。
通应最终失败并非仅因武力不敌。其倒行逆施逐渐丧失人心，而玉英与振国所代表的顺应时代、服务民众的理念，则获得了更广泛的社会认同。太极拳从一门秘传技击之术，逐步转向公开传授的健身之道，这一转型过程折射出当时中国社会在传统与现代、保守与进步之间的碰撞与融合。严振国与杨玉英的个人选择，亦体现了在时代洪流中，个体如何平衡家国责任、家族期望与个人理想的多重命题。
所有人物——包括钟国柱、钟太婆桂森、孙玛利、思翰、田凯等——均在各自的位置上经历了这段变迁。他们的故事相互交织，共同构成了这幅历史画卷的一部分。而《高瞻日报》作为当时重要的舆论阵地，其报道与评论亦成为推动事件发展的一股力量。整个历程表明，一种武术乃至一种文化的存续与发展，不仅取决于技艺本身的传承，更取决于其能否与时代需求相结合，能否在保持精髓的同时进行创造性转化。