二十世纪九十年代即将落幕之际，在初恋对象小影（刘晓洁 饰）的激励下，青年小庄（谷智鑫 饰）成功考取了戏剧学院的导演专业。出于追随小影的强烈愿望，小庄做出了中断学业、投身军旅的决定。他与来自农村的士兵喜娃（赵荀 饰）等人，在一种近乎懵懂的状态下，被输送至西南地区某军区的新兵训练连队。在新兵连期间，性格执拗、颇具个性色彩的小庄，与以严格著称、被视作“铁面无情”的班长老炮（徐佳 饰）之间产生了诸多抵牾，其行为屡屡逾越常规，成为了连队中不守纪律的典型代表。就在小庄自己亦认为可能面临被清退的结局时，一场冲突却意外地改变了他的命运轨迹——这场冲突反而促使他被选拔进入了侦察连。背后的缘由在于，侦察连的苗连长（周惠林 饰）敏锐地觉察到小庄身上所蕴含的潜质，对其抱有较高期望，因而将他留在身边担任文书工作。原本桀骜不驯的小庄，逐渐被苗连长的人格魅力所感染和征服。在年度军事演习中，怀揣着为苗连争取荣誉想法的小庄，与陈排（徐洪浩饰）协同行动，成功对蓝军导弹旅的部署实施了破坏行动。于野战医院内，参军后的小庄首次重逢小影，其身上发生的显著变化令小影感到颇为讶异。至此，小庄作为一名合格侦察兵的身份，获得了连队上下的一致认可。
依据军区司令部的统一安排，年度特种兵选拔集训工作即将展开。喜娃、陈排以及老炮均递交了参选申请。为了不辜负苗连长的期待，小庄也下定决心提交申请，并参与了内部选拔考核。最终，他与老炮、陈排、喜娃等人一同，成功跻身军区年度特种部队集训营的队员行列。从全军区各侦察分队精心挑选输送的一百余名侦察骨干，在仅仅为期五天的“地狱周”高强度训练中，便有超过半数人员遭到淘汰，最终仅剩余四十七名学员。地狱周的训练宗旨，在于通过极端的痛苦、疲惫与精神压力，筛除那些无法承受此种考验的个体，从而保留能够继续接受后续严酷训练的预备人员。然而，这并非整个选拔集训的终点，恰恰相反，它仅仅是一个开端。
陈排、小庄、喜娃、老炮、强子（傅程鹏饰）、耿继辉(何达 饰)（何达 饰）、史大凡(郎峰 饰)（郎峰 饰）被共同编入菜鸟A队。随之而来的第二阶段训练旋即启动，小庄与其他学员需要系统学习并掌握非常规作战与秘密行动所必需的专项技能。文化程度仅止于初中的喜娃，未能通过该阶段设置的文化课程考核，只得满怀遗憾与泪水退出集训，同时将自己未能实现的“兵王”梦想，郑重托付给了小庄。喜娃的离去，深刻触动了小庄，极大地激发了他的战斗意志。他以一种近乎忘我的状态，全身心投入到后续的训练之中。
在一次训练结束后的夜晚，陈排所患的强直性脊柱炎骤然发作。小庄当时误以为该病症仅是普通的关节炎，而关节炎在侦察兵群体中可被视为一种常见疾患。在陈排的再三恳求与坚持下，小庄经过内心反复挣扎，最终选择了为其保守秘密，未将病情向上级汇报。第二阶段综合实战演练如期展开。菜鸟A队全员全副武装，面部与身体涂满伪装迷彩，手持制式步枪依次从运输机舱门跃出，降落在预定丛林区域。他们成功潜入某边防武警中队驻地，获取了军马，继而骑马向深山区域行进。菜鸟A队巧妙地布置了虚假目标，有效引开了由高中队（任天野 饰）布置的监视力量。然而，当队伍在齐腰深的荒草丛中继续艰难穿行时，突然遭遇了预先潜伏于此的教官土狼的拦截。学员们迅速分散，试图突围。小庄与陈排作为同一小组，小庄在前，陈排在后，奋力摆脱身后的追兵。土狼在几十米外紧追不舍，其行进速度极快，并且始终将陈排作为主要追踪目标。前方出现一处小型悬崖，小庄率先纵身攀上。陈排紧随其后起跳，却发出一声痛呼，仰面摔倒，双手紧紧捂住膝盖部位——他的强直性脊柱炎再次剧烈发作。小庄立即上前搀扶起陈排，意图背负其继续前进，但陈排从小庄背上挣脱，催促小庄迅速独自撤离。小庄眼含泪水，转身攀上悬崖离去。小庄内心清楚，陈排的腿部伤势急需得到及时医治。他也明白，自十二岁起便立志成为特种兵的陈排，在本年度已然注定无法实现加入特种部队的梦想。但他当时并未知晓，陈排的伤势将导致其永远失去成为特种兵的资格。他更无从预料，陈排的军旅生涯，实际上就此画上了句号。
小庄成功与邓振华(任柯诺 饰)（任柯诺 饰）及史大凡会合。他们共同商议，决定实施营救行动，解救此前被俘的老炮与强子，并伺机发起反击。三人突入代号为B点的目标区域，成功救出象征“伤员”的标的物，至此，该项救援任务宣告完成。随后，他们又在缺乏任何补给的情况下，耗费整整一天两夜的时间，徒步穿越了长达九十公里的山地丛林地带，历经重重艰难险阻，将代表“伤员”的、重达九十公斤的岩石运送回指定营地。出乎意料的是，当他们终于返回营地时，高中队却宣布，由于任务耗时过长，判定“伤员”已经牺牲，命令他们立即为“伤员”举行安葬仪式。此后，菜鸟A队并未获得任何休整时间，旋即又投入到日常训练之中。对小庄而言，这种极度的疲惫与艰苦，似乎已逐渐演变为最为寻常的生活状态。他的意志与信念在持续不断的磨砺与洗礼中，经历着反复的淬炼。他从一个最初仅是身着军装的艺术青年，开始逐渐触及军人精神的内核与灵魂，并在这个过程中，一步步加深了对中国陆军这支队伍的理解与热爱。