《正德演义》这部作品描绘了明朝正德皇帝朱厚照(何炅 饰)的生平轨迹。作为明弘治皇帝唯一的儿子，朱厚照自幼便对读书缺乏兴趣，其心思更多地倾注于游乐与狩猎活动之中。当弘治皇帝病情加重，需要确立储君之时，众人却无法在宫中寻得朱厚照的踪影。原来他已悄然离开皇宫，在一家棺材铺里拜师学艺，成为了一名学徒。即便后来登上帝位，朱厚照依然不愿承受皇权所带来的种种礼法制约，于是完全依照个人的志趣与偏好来处理朝廷政务。关于他的种种非凡经历，在民间衍化为诸多广为流传的传说。
出于对武事的推崇，他曾身着便服私自闯越居庸关，亲赴边境地区参与作战；由于钟情于一位名叫刘良女(陶飞霏 饰)的妓女，他特意从山西大同将其接回京城，甚至一度打算册立她为皇后；因为厌倦常规的朝会制度，他下令在宫苑之内建造名为“豹房”的场所，其中饲养虎豹等猛兽，供自己终日嬉游。此外，他还为自己创设了另一个身份——守备朱寿，并以此名义建立功勋，不断获得封赏与晋升，最终官至太师之位。