后周派遣的使节团成员李谷、王朴、赵匡胤(朱亚文 饰)等人首先抵达南唐境内，观察到朝廷官员生活奢靡铺张，与普通百姓困苦贫寒的状况形成鲜明对比。随后一行人转道前往吴越国，在那里看到的则是民众生活较为平稳，社会秩序井然的景象。赵匡胤见到吴越王钱弘俶(白宇 饰)时，发觉对方早已褪去昔日汴京城中那位意气用事的少年模样，内心生出诸多感慨。使团在与吴越方面商议“南粮北输”的合作事项时，意外得知该国正在进行军队裁减。钱弘俶提出以开放海上贸易往来作为替代方案，这一构想获得了使团成员的一致认可。赵匡胤在私下场合试探钱弘俶对于“纳土归附”之事的立场，钱弘俶坦荡回应道：吴越国真正的主人，应当是千千万万的黎民百姓。此番言论令赵匡胤陷入长久的思考。就在使团准备启程返回后周之际，突然传来大周皇帝郭威病势沉重的消息。郭威在病榻前向郭荣(俞灏明 饰)交代身后事宜，特别指出“国家根基在于民众而非军队”，应当以仁德之策治理天下。公元954年，郭威因病逝世，郭荣继承帝位。北汉君主刘崇利用后周举行国丧的时机，联合契丹势力企图向南进犯。郭荣决定亲自率领军队出征迎敌，却遭到冯道(董勇 饰)等资深朝臣的强烈劝阻。然而郭荣态度坚定，他深刻认识到只有亲身奔赴战场，才能稳定朝廷内外的民心。为了策应后周军事行动，同时牵制南唐的兵力部署，吴越王钱弘俶也做出决定，将亲自统率大军向北进发，向江北地区展开军事行动。