安德海甫抵大名府码头，即遭山东巡抚丁宝桢属下拘押。几乎同一时间，慈禧(朱紫汶 饰)太后收到了丁宝桢呈递的奏折。该折详细列举了安德海诸多违反礼制的行径。慈禧深知安德海平素倚仗太后近侍身份，行事确有不够检点之处，但若论公然做出如此逾矩之举，他尚不具备这般胆量。她当即意识到此事背后另有隐情，并自然而然地联想到了恭亲王(李成儒 饰)。同治皇帝自觉办成一件大事，遂召集众臣入宫商议此事。朝臣们议论纷纷，意见不一，部分主张严惩安德海，部分则认为不宜处死。最终，同治征询恭亲王的意见，恭亲王尚未及开口，慈禧太后步入殿中。群臣顿时缄口不言，同治只得转而请示慈禧太后该如何处置。慈禧说出了令所有人始料未及的决定：下令处死安德海。在场众人惊愕之余，皆感困惑不解。唯有恭亲王心中了然，慈禧决不会因为一名太监而触犯众怒，予人以可乘之机。但她内心的愤懑，实则已达顶点。
数日后，慈禧太后提出要同治皇帝重修圆明园，她意欲迁居彼处。声称要远离朝廷政务，图个眼不见心不烦。然而此时国库银两早已规划用于筹建南北水师。恭亲王得知此事后，痛心疾首地指出：“此举实为发难，乃以退为进之策。既无银两，还谈何大清中兴。”同治皇帝非但未能识破慈禧太后的计谋，反而颇为欣喜，随即下旨筹措款项修缮圆明园。但他的谕旨似乎未能产生太大效力。各处银钱均已各有用途。地方官员拖延不办，慈禧太后又催促甚急。内外交困之下，同治皇帝被压得难以喘息，想与自己的皇后倾诉心中郁结，却屡遭慈禧太后种种刁难与阻挠。一气之下，他悄然离宫，前往前门外寻访烟花之地。不料竟因此染上恶疾。
同治皇帝病情稍有好转，便提出要面见六叔恭亲王。于宫室之内，他向恭亲王托付身后之事。他告诫六叔，千万不可择选年幼不懂事的孩子继承皇位，否则难免重蹈其自身覆辙。未曾想隔墙有耳，这番对话悉数被新任总管太监李莲英窃听。同治皇帝驾崩。宫内哀声四起。慈禧太后与恭亲王之间的新一轮较量，就此拉开序幕。