祁王对穆无瑕(边程 饰)择定李典为状元一事颇为赞许，对其主持科考的表现亦感满意，由此萌生悉心栽培的念头。兰王妃在侧同样称颂穆无瑕，祁王则认为其在武略方面尚有不足，兰王妃遂提议可多加历练，此言正合祁王心意，当即表示认可。穆无垠(高寒 饰)自退出科举之后，满怀期待地致书郘元华，然而信件杳无回音，仿佛石沉大海。这使他陷入深深的自责，认定自己定然令郘元华极度失望。而在郘元华处，她再次收到了穆无垠的来信，信中言及沈在野(刘学义 饰)正在调查阿华相关事宜，此事彻底引燃了郘元华胸中的怒焰。她齿间紧咬，于心底暗自筹谋，决意将穆无瑕、姜桃花(孟子义 饰)与沈在野一并引出，届时务求一举铲除。郘元华思虑周密，派遣细作伪装成流寇骚扰百姓，料定祁王为锻炼穆无瑕，必定会派其前往平定祸乱。同时，她亦计划令姜长玦这枚“棋子”发挥至大效用。青苔经过多方探听，终寻得姜长玦所处方位。只见姜长玦身着侍卫服饰，然行动自由受限，不得随意出入。青苔心知此时并非相见良机，故而决定暂且隐匿，伺机而行。姜长玦素日秉性仁善，常对诸多劳役之人施以援手，此举却引来统领邓啸的强烈不满。正值此时，邓啸接到郘元华传来的书信，顿时勃然震怒，竟下令斩去姜长玦一指，并将其严加囚禁看管。穆无垠将姜长玦的断指转交至姜桃花手中。姜桃花目睹那截手指，幼时与姜长玦于冷宫相互扶持度日的景象顷刻间如潮水般涌现脑海。彼时姜长玦手指遭烫伤，痛楚啼哭不止，如今竟再罹此难。穆无垠告知姜桃花，姜长玦因触犯军规将被处以极刑，建议她同沈在野一道前往，否则便只能等候为姜长玦收殓遗骸。姜桃花至此方恍然明悟，对方实际目标乃是沈在野。她不愿牵累沈在野，心焦如焚之下，策马疾驰离去。沈在野获知讯息后，即刻动身追赶姜桃花。姜桃花虽不愿沈在野跟随，然沈在野态度坚决，执意要介入姜桃花一切事务。为使其离开，姜桃花故意出言相激，历数沈在野曾施加于己的种种煎熬，并表明记忆已然恢复，只是觉得沈在野所予唯有痛苦。沈在野却深情坦言，自己愿为姜桃花扫除前路一切艰险，只盼她能予以信任。姜桃花面容依旧冷淡，仿佛全然不为所动。沈在野见此情形，推测姜长玦处境危殆，恳切言道自己虽未与姜长玦谋面，却早视其为兄弟，而能让自己视若亲人者本就不多。他的执着令姜桃花心绪纷乱复杂，终是无法回绝。
穆无垠很快得知沈在野追随姜桃花而去的消息，心中暗自盘算应对穆无瑕之策。祁王每日服用穆无垠进献的丹药，对此甚觉称心。而穆无垠却表现得淡泊超然，毫无争竞之心，还赞誉穆无瑕才识卓越，仅武略方面略显薄弱。祁王对此深有同感，决意派遣穆无瑕平定流寇之乱，并明言只要穆无瑕安然归来，便将重任托付。实则，祁王已交付董朗一封密函，表面由穆无瑕领兵出征，实际则由董朗主持全局，目的仅是为令穆无瑕累积更多军功，为日后前程铺筑道路。向清影(范静雯 饰)获悉穆无瑕将往平定流寇，坚持要求同行，却遭到穆无瑕断然拒绝。向清影愤然离去，心中满是不平之意。次日，穆无瑕率领人马启程，穆无垠始终在暗处留意观察。见穆无瑕离去后，他立即放飞一只信鸽，将情况通传郘元华。郘元华获报后，当即命令属下设法将穆无瑕诱至骆城。而此时，穆无瑕亦获得情报，知流寇正朝北苑方向逃窜，他迅速整饬兵马，意图在大祁境内将流寇全数擒拿。恰在此际，身着兵卒服饰的向清影忽而现身。穆无瑕本欲令其折返，终究于心不忍，遂留她在身旁担任贴身护卫，向清影霎时欣喜难抑。另一厢，姜长玦骤然不知所踪，邓啸焦急万分，遣人四处搜寻。湛卢亦寻得青苔，希冀能从其处获知姜长玦下落，然青苔此时同样困惑不解，不明姜长玦去向何方。姜桃花与沈在野在距骆城不远之地暂作休整，沈在野温言宽慰姜桃花，相信姜长玦必当无恙。一路行来，沈在野对姜桃花照料细致入微，姜桃花内心虽生感动，却愈加不忍令其受己牵连。
祁王对穆无瑕的赏识，不仅源于其科举事务的处置得当，更因其展现出的潜质符合王朝对人才的需求。这种栽培之意，随着兰王妃的推波助澜而逐渐明晰。穆无垠在科举中的退出，本是他个人抉择的结果，然而郘元华的沉默却成为他心头的重负，这种自我归咎的情绪持续萦绕，影响其后续的诸多判断。郘元华对沈在野调查行动的警觉，促使她制定了一个环环相扣的计划，其核心在于利用各方人物的弱点与关联，达成清除障碍的目的。姜长玦的遭遇，正是这个计划中用以触动姜桃花的关键一环。青苔的探查虽找到了人，但形势所限未能直接接触，这为后续事态的发展埋下了变数。邓啸对姜长玦的残酷惩罚，既是个人情绪的宣泄，也是对上命的一种回应，体现了权力结构下个体的脆弱。
姜桃花面对断指时的心理冲击，连接了过往与当下的痛苦记忆，这种情感上的撕裂促使她做出迅速但可能欠妥的决定。沈在野的追赶与坚持，体现了他对姜桃花情感的深度，即便面对指责与拒绝亦不退缩。两人之间的对话，揭示了过往关系中存在的伤害与隔阂，也展现了沈在野试图弥补与重建信任的努力。穆无垠在其中的信息传递角色，看似被动，实则有意无意地推动了事件向郘元华期望的方向发展。他对祁王的应对，表面恭顺超脱，内里却另有图谋，这种双重性体现在他对待穆无瑕的态度上，既公开赞扬，又暗中筹划。
祁王派遣穆无瑕平乱的决定，夹杂着培养与保护的复杂意图。密函的安排，暴露了政治运作中表面程序与实际操控之间的差距。向清影的随行愿望及其被拒，反映了个人情感与大局考量之间的冲突，而她最终改换装束跟随，则显示了其决心与主动性。穆无垠的信鸽传书，是信息网络运作的一个具体例证，确保了郘元华能及时调整布局。郘元华指令将穆无瑕诱向骆城，意在将预设的战场置于其控制范围。穆无瑕根据情报做出的军事部署，展现其作为将领的决断力，而向清影的突然加入，则为这段征程增添了不确定因素。
姜长玦的失踪，使得原本就紧张的局势更添迷雾。邓啸的搜寻与湛卢的询问，均未能立即取得结果，这加剧了各方的焦虑。姜桃花与沈在野在路途中的互动，是情感与理智相互拉扯的过程。沈在野的体贴照顾，不断软化着姜桃花因恐惧与愧疚而筑起的心防，但她对牵连他人的担忧始终存在。这种矛盾心理，使得她在接受沈在野帮助的同时，承受着巨大的情感压力。所有线索与人物行动，正逐渐向着骆城这个地理节点汇聚，预示着更大的风波即将在此展开。各方势力的算计、个人的情感抉择与命运的偶然交织，共同推动着事态走向一个充满未知的结局。
在沈在野前去拾取柴火之际，姜桃花下定决心，将两匹马一并牵离。待沈在野返回原地，察觉姜桃花已然失去踪影，内心不免泛起失落之感。姜桃花甫一踏入骆城地界，便被郘元华的手下所察觉。