国内政治格局在短期内经历了显著转变，随着“四人帮”的垮台，社会各领域均呈现出复苏与重建的态势。在此背景下，施肖萌(谭小燕 饰)的父亲施万云(蓝天野 饰)被重新任命为南州市委副书记，施家的住所也随之从陈旧狭小的院落迁至一栋具备别墅形态的独立楼房。
施肖萌本人已开始复习功课，为即将到来的高等学校招生考试做准备，但她始终未曾将周志明(胡亚捷 饰)的事情置之脑后。施万云到任不久，施肖萌便向父亲提出请求，希望其能对周志明的案件予以关注。施万云询问女儿是否又曾前往监狱探视，施肖萌回答称自己每月均会前往自新河监狱一次，然而周志明始终拒绝与她见面。施万云表示，此类事宜应当通过其所在单位依照组织程序进行解决，以他市委副书记的身份，并不适宜直接过问具体案件。
施肖萌继而瞒着父亲，寻访了新上任的政法部长乔仰山。乔仰山指出，周志明的问题现今已不能定性为反革命，应归属于刑事犯罪范畴，并且其特务嫌疑尚未彻底澄清；此外，据劳改农场方面反映，周志明曾于地震期间鼓动在押犯人越狱暴动。施肖萌对这些说法全然不信。乔仰山劝说道，她还年轻，世间诸多事情皆存在可能性。
在同一时期，段兴玉(白志迪 饰)、陈全有及严君(宋春丽 饰)等人均向纪真提出建议，认为应当对周志明的案件进行重新审查，但纪真出于不愿因此事开罪甘副局长的考虑，并未采纳。
此时，马三耀已担任南城分局副局长职务。在一次中层干部会议上，他公开提出应为周志明平反。纪真则回应称，周志明的案件已经过改判，未以反革命定罪，而是按刑事犯罪论处。双方就此产生分歧，进而发生争执。马三耀性格刚烈，并不畏惧甘副局长，甚至曾与甘副局长发生正面冲突。甘副局长坚持认定，周志明煽动越狱的行为不仅不能获得平反，还应考虑追加刑期。
在监狱附属医院内，于地震中身受重伤的卞平甲长期卧床不起。其刑期仅剩数日便将届满，但他的生命已濒临终点。周志明获准前往医院进行看护。卞平甲叮嘱周志明务必要学会忍耐，唯有忍耐方能活着离开此地。卞平甲的离世使周志明陷入深切的悲痛。
同一监舍内，一名犯人声称自己存放的几块糖被人偷吃，由此引发了犯人间相互猜忌。唯一未被纳入怀疑对象的便是周志明，因为在其他犯人看来，身为特务理应见识过各种高级糖果，绝不会对这种普通糖果产生兴趣。事后，周志明得知偷糖者实为杜卫东(申军谊 饰)，顿时勃然大怒，严厉斥责其本性难移。杜卫东被斥责得情绪激动，反驳称只有自己一人相信周志明并非特务，却反遭责骂。周志明当时几乎难以抑制动手的冲动。用餐时，杜卫东主动找到周志明请求原谅，并将自己碗中的两块肉夹到周志明碗中。周志明冷淡回应，自己并非田宝善，而是特务，无需其如此“孝敬”。旁边一名犯人迅速将此言报告给了于指导员。于指导员如获至宝，认为侦破大案的机会已然到来，立即提审周志明。周志明以嘲讽的语气表示，既然对方只需口供不重证据，那他不如直接指认于指导员本人也是特务。于指导员气急败坏，扬言定要为周志明追加刑期。
经过此番风波，监区内再无人强迫周志明承认特务身份。
941厂总工程师江一明亦迁入新居，其住所恰位于施万云家邻近的另一栋别墅。施肖萌在江家再次遇见安成。安成同样关切周志明案件能否平反，施肖萌告知周志明目前又被增添了越狱的罪名，安成表示绝不相信此种指控。安成也在准备高考，他谈及自己最大的愿望是报考法律专业，未来成为一名律师，为那些遭受诬陷的无罪者进行辩护。
雷树峰亦官复原职，随后被任命为公安局长。某日，他因商讨941厂投标项目的安保工作来到施万云家中，恰巧遇见施肖萌，两人均回想起此前在劳改农场的那次偶然相遇。施肖萌当面质问雷树峰，周志明究竟是否为特务，是否确有越狱行为。施万云劝导女儿，法律自有公断，应当相信组织。施肖萌固执地表示，法律亦由人执行，罪与非罪的界限总需厘清。雷树峰对施肖萌的态度表示赞同。
严君也为此事寻访了雷树峰，指出周志明案件的平反事宜在法院与检察院之间相互推诿，关键在于公安局自身未能明确表态。雷树峰随后从纪真处了解到，包括周志明在内的多起案件，均被甘副局长压下，未予复查。回想起自身在劳改农场的经历与处境，雷树峰决定再次前往劳改农场视察工作。
周志明将自己平日积攒的少量零用钱交予丁队长，恳请其帮忙购买高考复习资料。丁队长询问周志明，刑期尚有十余年，为何会想到参加高考。周志明并未直接回答，但其神情中透露出对知识与未来的某种执着。这一细节，连同上述诸多事件，共同勾勒出特定历史时期下，个人命运与时代洪流交织的复杂图景。各方人物基于不同立场与认知所采取的行动，反映出体制内处理历史遗留问题时的审慎、阻力乃至个人抉择的勇气。周志明在狱中面临的猜忌、冲突与偶获的微弱信任，以及外界如施肖萌、安成、马三耀等人为其奔走所遭遇的官方回应与推诿，均体现了平反过程的曲折。而雷树峰的复出及其后续动作，则可能成为打破僵局的关键变量。这些情节的推进，不仅关乎一个人物的清白与否，亦映射出拨乱反正初期，社会肌理在修复过程中所必须经历的阵痛与博弈。
周志明向组织表达了坚定的信念，他始终确信有关部门会彻底查明自己是否涉及犯罪事实。这一态度使得丁队长逐渐调整了原先对周志明的认知与判断。与此同时，在另一个家庭场景中，乔仰山的儿子乔真对施肖萌怀有好感，宋凡认为两个家庭背景相当，颇为相配，因而积极推动两人建立恋爱关系。然而当施万云获悉施肖萌曾私下拜访乔仰山后，对女儿的行为感到十分不满并严厉斥责。施万云强调，身为领导干部更应当避免直接介入此类事务，这是必须坚守的原则问题，无论周志明最终是否被判定有罪。父女双方各执己见，爆发了激烈争论。遭受父亲批评后，施肖萌果断回绝了乔真后续的邀约。宋凡得知此事，认为小女儿的行为过于随心所欲，缺乏周全考虑。
另一方面，卢援朝期望施季虹能够报名参加大学考试继续深造，而施季虹则立志报考歌舞团，渴望成为一名专业演员。由于人生规划存在根本分歧，两人共同话题日益减少，彼此间的情感纽带也出现裂痕。施季虹萌生了与卢援朝终止关系的念头，宋凡得知后劝导女儿，指出如今家庭社会地位已有变化，更应注意言行，避免被旁人指责为背弃情义的“女陈世美”。这番劝告非但未能平息矛盾，反而引发施季虹更为激烈的反驳，母女二人再次发生严重争执。这些交织的家庭矛盾与个人选择，折射出不同价值观念在特定时代背景下的碰撞与磨合。