二十世纪初始阶段，东吴地区张姓家族于同一日迎来两名女婴的降生，分别为心碧与独妍，二人系叔伯姐妹关系。苏州名门常卓吾亲自出席姐妹俩的三周岁宴庆，向两位女孩各赠一枚刻字玉佩作为贺礼。彼时东吴有三位少年——董济仁、冒银南(汤镇业 饰)、薛暮紫，他们既是同窗亦为挚友，却出身迥异，志向与性情亦各有不同。出身书香门第的冒银南怀揣济世救人之志；中医世家的薛暮紫性情清高脱俗，唯愿成为“华陀再世”；小业主之子董济仁则刻苦钻研算盘技法，立志凭借此项技能开创事业，以期在东吴士绅阶层占据一席之地。
时值兵匪战乱肆虐东吴，张家不幸遭劫，宅邸被焚毁，财物被掠夺一空。三岁的心碧被土匪掳走，而独妍因父母双亡，被心地善良的少年冒银南带回自家照料，视作妹妹抚养。此后冒银南遵父命前往上海求学；十七岁的董济仁不甘居于人后，毅然告别新婚妻子心锦，携带算盘远走他乡，立誓若十年内未能功成名就便永不返回东吴。
十年光阴转瞬即逝。冒银南自上海圣约翰大学学成归乡，遵从父亲安排与独妍成婚。然独妍内心倾慕的是风度翩翩、兼通中西学识的薛暮紫。董济仁从军多年，因一次偶然机遇，凭借精湛的算盘技艺挽救军长性命，自此被军长视为亲信。后军长晋升为大帅设宴庆贺，济仁在酒宴中意外遇见沦落风尘的心碧，为其容貌气质所震撼，不惜冒险将其救出。此举反而赢得大帅更深赏识，被任命为少将军需官。此后济仁携心碧辗转各地，于宦海沉浮中历经世事。其间心碧为济仁诞下五女一子，儿子取名克俭。
多年后济仁渐生倦意，无意继续仕途生涯，遂于春光明媚、杨柳依依之际举家迁返东吴。恰逢常卓吾计划在东吴投资兴建电厂，经其慎重遴选，济仁被委任为电厂总经理。此决定在东吴城中引发广泛震动，亦令独妍为丈夫冒银南感到不平与委屈。生性要强的独妍始终认为冒家被董家压制，加之嫉妒心碧的才干与容貌，常在公开场合或私下对其多方挑剔讥讽，因而常与性情敦厚的冒银南发生争执。东吴县长钱少坤企图倚仗权势索要电厂三成干股，遭济仁当众严词驳斥，颜面尽失，自此对董家埋下怨恨种子。