江绪(宋威龙 饰)以迂回的方式向皇上探询应如何发落顾氏一族。依据本朝律例，顾家男性成员理当流放边陲，女性亲属则需贬为奴仆。然而如此判决对部分未涉罪责之人来说，确实显得不够公正。究其缘由，承恩侯素日宠幸妾室而苛待正妻，对九柔母女尤为刻薄。皇上听得这番言论，内心颇感诧异。以往他裁决各类事务时，向来只以律法为准绳，极少顾及人情亲疏与是非曲直。如今成婚之后，竟也生出几分不合时宜的恻隐之心，推想起来，应当是受了明檀(包上恩 饰)性情潜移默化的影响。皇上一时兴起好奇之意，转而问起江绪与明檀成婚以来的日常起居。江绪对此话题略感窘迫，便托辞说明檀生性不喜约束，随后借故提早离席，前去寻找明檀。
太后的儿子宿文淳是明檀的义父，凭借这层姻亲关联，明檀与太后之间也算有了些许渊源。尽管太后对明檀先前拒绝她所安排婚约一事心存芥蒂，但表面礼数仍需维持，于是佯作关怀之态，问及明檀婚后是否安适。翟念慈却暗自思忖，一位戎马出身的武将与一位知书达礼的闺秀，彼此之间怎能寻得共同言语。明檀则认为，江绪在军营中自有将士与他商议军机要务，回到府邸之后，由她悉心照料起居，陪伴闲话家常，未尝不是一种安宁美满的生活。听闻此言，翟念慈一时语塞，竟不知如何反驳。
事后，翟念慈心绪难平，为验证明檀所言是否属实，她故意在宫中对明檀设下小小阻碍。未料江绪径直将明檀护入怀中，毫无避讳地拥着她步出宫门，引得周遭众人纷纷投以钦羡目光。翌日，九柔携着父亲素日喜爱的膳食踏入牢狱，只见承恩侯低声嘱咐她若干事项，再三叮嘱切不可外传，却全然未曾虑及她们母女二人眼下处境。九柔悲恸难抑，未料到生死攸关之际，父亲心中依旧只惦念那名庶子，对自己与母亲未有半分顾念。正在此时，承恩侯食用九柔带来的饭菜后，骤然毒发身亡。九柔惊骇失神，呆立当场。
江绪询问九柔这些饭菜曾经过何人之手，九柔因事发突然，心绪纷乱如麻。幸而明檀始终在旁陪伴，提醒她问题或许出在顾府厨房之中。户部侍郎此时向宿文淳禀报，如今承恩侯既已身故，需尽快择选可靠之人接替其职。于是他举荐江阳侯。此人机敏过人，且远在蜀地任职，更为紧要的是，并非江绪麾下亲信，必定能效忠于宿文淳，感念其提拔之恩。
三朝回门之日，明檀向白敏敏(代露娃 饰)倾诉心中疑窦。她怀疑是义父宿文淳派人实施了先前对她的绑架，只是苦于缺乏确凿证据，不敢轻易断言。又因白敏敏调侃她被江绪抱出宫门一事而面颊泛红，解释道二人并非表面那般恩爱，缘由在于江绪在夫妻之事上存有隐疾。此番话语恰巧被前来寻她的江绪听闻，江绪愤然拂袖离去。宴席之间，江绪主动为明檀布菜，而明亭远却为江绪夹取了些补血益气的膳食，令明檀霎时羞赧不已。此时，兵士前来禀报，已查明毒害承恩侯之人系顾家厨子。江绪听罢，心中顿生疑云，遂提前离席，赶往宫中。
事后，九柔的丫鬟前来向明檀求助，称九柔小姐今日出行举止异常，不许任何人随行，只隐约听见九柔临行前向夫人低语“事成可保母女平安”之词。大理寺将顾家厨子作案详情呈奏皇上，并提议对顾家施以严惩。随后，皇上颁旨查抄顾家私产，家族长者流放边地，年幼者没入奴籍。
此后，江绪获得密报，得知九柔独自前往城郊。与此同时，明檀与白敏敏亦动身赴郊外寻找九柔。彼时，九柔正苦苦哀求绑匪释放其兄长，并承诺会将父亲临终前所留证据交予对方。原来那日承恩侯心中始终牵挂庶子安危，透露书房花盆底部藏有机关，内有一本册子，正是对方所求之物。然对方背弃信义，径直杀害顾问言，更扬言唯有二人毙命，册子方能彻底消失。正当他们欲对九柔下杀手之际，江绪及时赶到，将其救下。九柔趁机脱身奔逃，江绪则与面具男子激烈搏斗。埋伏于此的杀手并非一人，当九柔逃至道中，恰与明檀相遇。随后杀手追至，明檀一眼辨认出，眼前之人正是曾经绑架过她的那名歹徒。
江绪与面具男子的缠斗逐渐移至林间开阔处，刀剑相击之声不绝于耳。面具男子身手诡谲，招式狠辣，显然训练有素，并非寻常匪类。江绪虽武艺高强，然对方以多击寡，另有数名埋伏者伺机而动，形势渐显胶着。九柔仓皇奔逃间，鞋履遗落，罗裙被荆棘勾破，却不敢稍作停歇。明檀见状，急忙上前搀扶，二人藏身于荒草丛中，屏息凝神。
面具男子见久战不下，忽吹哨为号，林中竟又跃出三名黑衣杀手，将江绪团团围住。江绪临危不乱，剑势如虹，且战且退，意在引开众人，为九柔与明檀争取脱身之机。然杀手目标明确，其中二人虚晃一招，竟抽身直扑九柔藏匿之处。明檀拾起地上枯枝试图抵挡，却被轻易击飞。千钧一发之际，江绪掷出腰间短刃，正中一名杀手后心，随即纵身跃至明檀身前，以背硬接另一人掌力，喉间涌上一股腥甜。
此时，远处传来马蹄杂沓之声，原是白敏敏察觉异样，引了巡城卫队赶来。杀手见势不妙，立时掷出烟幕弹，借障遁去。江绪强撑身躯，检视明檀与九柔均未受重伤，方才缓下一口气。九柔惊魂未定，颤声泣道，父亲临终所言册子，恐涉及朝中重大隐秘，故招致灭口之祸。
众人返回城中，江绪即刻入宫面圣，将郊外遇袭之事并承恩侯遗言悉数奏报。皇上听罢，沉吟良久，命江绪密查册子下落，并增派人手护卫顾家女眷，以防再生不测。太后闻得此事，召宿文淳入宫问话，言语间多有试探。宿文淳神色自若，只道朝堂争斗向来残酷，承恩侯树敌甚多，遭人毒手亦在情理之中。
明檀回府后，忆起绑匪身形招式，愈觉与昔日绑架自己者如出一辙，遂将疑虑尽数告知江绪。江绪默然不语，眼底却掠过深沉思虑。他嘱明檀近日深居简出，非必要不赴宴集，同时暗中遣亲信查探宿文淳近年往来人员及财物动向。
九柔自郊外归来后便闭门不出，终日神情恍惚。其母顾夫人忧心如焚，恳请明檀常来相伴开解。明檀探访时，九柔忽握其手低语，称那日父亲咽气前，除花盆机关外，另以指尖蘸血在她袖口画了似字非字的符记，她百思不得其解。明檀细观那已淡褐的痕迹，隐约似“井”字缺笔，或指方位，或喻陷阶，一时难辨真意。
大理寺那头，顾家厨子在狱中暴毙，死因蹊跷，线索至此中断。皇上震怒，责令三司会审，限期查明承恩侯毒杀案真相。朝堂之上，暗流汹涌，江阳侯调任京职的奏议被暂压不发，各方势力皆屏息观望。
江绪连日追查，发现承恩侯生前最后数月，曾多次密会《高瞻日报》主笔，似有文稿往来。然报馆那头却称所有稿件均已依约焚毁，无从查证。与此同时，九柔袖口血图之事不知何故泄露，当夜便有黑衣人潜入顾府旧宅书房，掘地三尺，却一无所获。
明檀于辗转反侧间，忽忆起幼时随义父宿文淳习字，他曾戏言“井字去横为阱，去竖为丹”，心中蓦然一动。次日，她借探望之名再访九柔，细问承恩侯书房布局，得知西墙确悬一幅《丹霞映泉图》，画轴厚重，常年未动。二人禀明江绪后，趁夜色密查，果在画后壁内寻得暗格，内藏账册一本，密密麻麻记录着多年银钱往来，牵涉朝臣数位，数额之巨，令人瞠目。
册尾数页，字迹凌乱，墨色犹新，乃承恩侯绝笔，自陈遭人胁迫参与私贩军械，今事败求死，唯望此册可换妻女平安。江绪阅罢，面色凝重，知此事已非寻常仇杀，而关涉国本。他连夜密奏皇上，皇上阅后，默然良久，烛火映照下，容颜竟显疲惫。翌日早朝，皇上忽称病不朝，一切政务交由内阁暂理。
暗处，宿文淳得知暗格被启，册子无踪，手中茶盏应声而碎。他召来户部侍郎，低声吩咐数语，侍郎领命而去，神色惶惶。京城上空，阴云渐聚，山雨欲来。而明檀与江绪居于府中，虽表面平静如常，却皆知风暴将至，彼此相顾时，眼底俱是无声的忧虑与坚毅。九柔母女被秘密移至别院安置，顾府旧宅外，不知名的眼线日夜逡巡，似在等待，又似在搜寻。一切尚未终结，一切刚刚开始。