灾荒之年结束之后，朝廷势必会将陆路运输转为水路运输。然而水路运输长期被四大漕帮所控制，其中最为关键的当属翁大有管辖的汉水漕帮。此前，翁大有因饮用了自己调配的春药酒而导致过量中毒，恰巧事发于龙竹帮的船只之上，因而得到了龙傲一(白鹿 饰)的救治。此番经历使得翁大有欠下了龙傲一一条性命。李清流(赖艺 饰)计算了行程，前往嘉尔木需要一月有余，担忧此事会影响自身的布局，于是特意派遣小芹(侯佩杉 饰)和炎彬(翟子路 饰)暗中返回，依照他的指示去租赁仓库。李清流本人则与龙傲一一同前去拜访翁大有。翁大有虽然对龙傲一的救命之恩心怀感激，却也不敢违背漕帮历来的规矩，他们向来不与商人打交道。李清流提出了一个方案：由他们负责租赁仓库、储存货物，届时再由漕帮人员通过水路进行运输，漕帮则从每一笔交易中抽取佣金与提成。但这些条件仍不足以说服翁大有提供协助。此时，李清流忽然当面摆出了茶碗阵，并选取中间一碗茶敬给翁大有。翁大有见状大为惊讶，未曾料到李清流竟通晓茶碗阵的规矩。中间一碗茶象征着忠义，这意味着无论身处何种行业，都应当分辨善恶。翁大有当即表示同意，并将圣物盘龙棍借予二人。盘龙棍百年来从未外借，持之可号令漕帮水运，在各处关卡皆能通行无阻。翁大有称赞龙傲一有眼光，寻得了一位佳婿。但龙傲一心中却泛起些许醋意，觉得李清流心仪之人并非自己。
庞侍中作为德妃的兄长，前来拜访德妃时，德妃特意将李昭(方逸伦 饰)唤来，让他听到自己与庞侍中的对话。梁宏图是今年的主考官，他的两个儿子皆金榜题名，并且梁宏图还将前十名的官职悉数售卖，获利达数十万两白银。而梁宏图正是太子跟前的人。此次在朝堂上弹劾梁宏图的人是赵晋。德妃认为这是赵晋递来的见面礼，因此计划在赵晋六十寿辰之际对其加以拉拢。李昭对此感到不解：倘若梁宏图卖官鬻爵确属罪有应得，为何拉拢的对象偏偏是赵晋？德妃并未直接回答，而是让李昭学会聆听言外之意。为了筹备前往长安的厚礼，杜长风在银城大肆搜刮民脂民膏，凡有不配合的商户一律予以查封，同时也命人暗中监视李清流与龙傲一的动向。当小芹和炎彬刚抵达银城城门时，便听闻杜长风血洗银城商户的消息。炎彬想要立即将此讯息告知李清流，但小芹认为路途遥远难以追上，眼下最紧要的是先将吩咐的事情办理妥当。
李清流与龙傲一在途中休息，眼看即将到达关口，马夫放马时，马匹竟遭人抢夺。李清流随手拾起一根木棍，将抢马者击晕。抢马之人名叫阿尼姆，是从城中逃婚出来的。首次见到男子逃婚，不免令人觉得稀奇。听到后方有追兵赶来，阿尼姆吓得匆忙离去。德妃将李昭随身佩戴的宝剑暗中派人取出，赠予了赵晋。由于赵晋喜好收藏宝剑，德妃便将李昭的剑作为寿礼送出。李昭对此十分气恼，却也不敢深责母亲。德妃命令李昭今日必须亲自将宝剑送去，理由是太子正在拉拢赵晋，他们亦须采取同样行动。但李昭指责赵晋是畜牲，不愿与此类人为伍。德妃表示一切需待庞家势力稳固后再议，眼下只能等待时机，同时承诺会为李昭重新铸造一把剑。
李清流与龙傲一抵达哲罗部落后，忽然发现阿尼姆已被擒获。两名女子正在比试摔跤，最终一位名叫达巴汝的女子获得了与阿尼姆的婚配权。在哲罗部落，以女子为尊，所有权利皆由女性支配。阿尼姆已有心上人，不愿与达巴汝成亲，但在此地若不遵从女子的安排，便会被驱逐出境。听闻此事，龙傲一出面为阿尼姆打抱不平。头目的女儿玉乌阿吉见到一身男装打扮的龙傲一，心生好感，提出让龙傲一与达巴汝进行摔跤比试，若能战胜达巴汝，便可改变先前的决定。龙傲一欣然应允。然而龙傲一并非达巴汝的对手，无奈之下，李清流只得替龙傲一出战，击败了达巴汝，并解救了阿尼姆。达巴汝由此对李清流产生好感，询问二人姓名时，龙傲一谎称两人都姓李，一个是大李，一个是小李。玉乌阿吉主动邀请他们留下居住，并向龙傲一伸出手。龙傲一认为在此暂住亦是不错的选择，便欣然同意了。
朝廷在灾荒平息后调整运输策略，本是常态，但具体执行却涉及多方势力的博弈。水路运输体系历经多年发展，已形成稳固的利益格局，四大漕帮在其中扮演着关键角色。汉水漕帮在翁大有的掌管下，地位尤为重要。翁大有此前因自制春药酒中毒，幸得龙竹帮船上的龙傲一施救，这份恩情成为后续交涉中的一个潜在因素。李清流对行程进行周密估算后，意识到时间可能对计划产生制约，因而决定分头行动：自己与龙傲一前往拜会翁大有，同时安排可靠下属返回处理仓储事宜。这种分工体现了其对事务的统筹能力。
翁大有面对救命恩人，情感上确有感激，但帮规与传统形成的约束同样牢固。漕帮不与商人往来的惯例，是长期行业生态形成的壁垒。李清流提出的合作模式，试图在商业运作与漕帮运输之间建立一种抽佣分成的关系，这实则是将商业逻辑引入传统运输体系的一种尝试。然而，仅凭利益分配尚不足以打破固有规矩。茶碗阵的出现，成为扭转局面的关键。茶碗阵作为江湖中的一种暗语与仪式，其摆放方式与敬茶顺序承载着特定含义。李清流选取中间一碗茶敬上，所传递的“忠义”观念，超越了单纯的行业界限，指向了普世的道德判断。这一举动让翁大有看到，对方并非仅仅追逐利益的商人，而是懂得江湖规矩、重信守义之人。盘龙棍作为漕帮圣物，其出借意义重大，不仅是对李清流个人的认可，也隐含了对合作方品格的背书。翁大有对龙傲一的调侃，表面是称赞，实则也折射出外界对二人关系的认知。而龙傲一内心的微妙醋意，则揭示了她对情感归属的不确定。
宫廷之中，德妃与庞侍中的对话，刻意让李昭旁听，具有明确的教育与暗示目的。梁宏图身为主考官，其子登科及第，本身已易惹人注目，而卖官行为更是触及律法红线。此人依附太子，使得案件带有党争色彩。赵晋出面弹劾，在德妃解读中，成为一种政治表态，即向己方阵营示好。因此，在赵晋寿辰时进行拉拢，被视为一种顺势而为的政治操作。李昭的困惑在于，为何要拉拢一个可能只是依法履职的官员？德妃以“弦外之音”作为回应，实则是教导李昭，在政治斗争中，人物的行为动机往往复杂，不能仅从表面是非进行判断，而需洞察其背后的阵营选择与利益动向。
杜长风在银城的暴敛，是为筹备厚礼而采取的极端手段。这种对商户的镇压，反映出地方官员为讨好上级而不惜民力的现象。其对李清流与龙傲一的监视，则表明他对此二人的活动有所警觉。小芹与炎彬在城门口得知消息后的反应，体现了执行任务时的优先级判断：在无法即时通传的情况下，完成既定指令被视为首要。
李昭宝剑被德妃赠予赵晋一事，是德妃政治谋划中的一个具体举措。以李昭珍爱之物作为礼品，既能投赵晋所好，也显示了拉拢的诚意与代价。李昭的愤怒与抵触，源于对赵晋人品的鄙夷，以及对自己物品被擅自处置的不满。德妃的回应则完全从政治功利角度出发：在庞家势力未丰之前，隐忍与合纵连横是必要手段。其承诺重铸宝剑，是一种情感上的补偿，但无法消解李昭在原则上的不适。
李清流与龙傲一在哲罗部落的遭遇，展现了与中原迥异的社会风俗。哲罗部落以女性为尊，婚配等重大权利由女性主导，这与中原的父权制形成鲜明对比。阿尼姆作为逃婚男子，其处境在中原看来颇为奇特，但在当地制度下却必须服从部落规则。龙傲一出于义愤出面干涉，体现了她性格中仗义直率的一面。玉乌阿吉对男装龙傲一的青睐，为后续互动埋下伏笔。摔跤比试成为解决争议的方式，符合当地习俗。龙傲一不敌达巴汝，李清流代为出战并获胜，不仅解决了阿尼姆的困境，也意外获得了达巴汝的好感。龙傲一在回答姓名时使用“大李”、“小李”的化名，是一种即时的掩饰。玉乌阿吉的留客邀请，以及龙傲一的接受，使得他们得以暂时融入部落环境，也为后续情节发展提供了空间。
整个过程中，各方人物的行动均受其所在环境、身份与目标的驱动。从漕帮的江湖规矩，到宫廷的政治算计，再到部落的独特风俗，不同世界的规则相互交错。李清流与龙傲一在这些规则间穿梭，时而运用智慧破解困局，时而因势利导适应环境。他们的关系也在共同经历中持续演变，夹杂着合作、依赖与未言明的情感张力。而其他人物，如德妃的深谋远虑、李昭的 principled 挣扎、杜长风的横征暴敛，以及哲罗部落中阿尼姆、达巴汝、玉乌阿吉的不同诉求，共同构成了一幅多层次的社会图景，推动着故事在权谋、江湖与异域风情交织的脉络中向前发展。
杜长风获悉情报后，发现龙傲一与李清流并未前往嘉尔木，而是转向了哲罗，便急忙向哲罗赶去。他原本在货物中做了手脚，计划在关口查验时揭露问题以构陷李清流。倘若二人不经过关口，这一陷害计谋便可能无法实施，届时或许会让李清流逃脱。哲罗部落盛行走婚习俗。入夜后，达巴汝来到李清流居住的楼下歌唱，并不停敲击窗户，使李清流不胜烦扰。达巴汝催促李清流开门，得知李清流心中已有归属后，达巴汝表示只求当下欢愉即可。当地的风俗令李清流难以接受，他索性直接驱离了达巴汝。达巴汝离去后，李清流匆忙出门。同一时间，在银城，小芹和炎彬找到新丝路的两位管事进行询问，由此了解到杜长风在此地以各种名义稽查商户，目的在于迫使商户捐出更多钱财。小芹提出当前应优先将漕运事务处理妥善。