夜色深沉，月隐云层，城墙之上掠过一道迅捷的暗影，其目标直指紫禁城深处。值守的三等侍卫纳兰容若(王九胜 饰)察觉异动，当即上前拦截，却在交锋之际愕然发觉，那位蒙面的不速之客，竟是当朝天子康熙(赵文卓 饰)皇帝。原来此日正值康熙寿辰，皇帝一时兴起，刻意乔装改扮，假作刺客以寻乐趣。康熙随即带着纳兰容若，在宫苑之内巧妙周旋，最终悄然离宫，向京城街市而去。
皇帝微服出行之事，很快惊动了宫中侍卫体系。为搜寻圣驾，侍卫们倾巢而出，甚至动用了传递紧急信号的特定频道，该频道以模拟鸡鸣声为号。一时间，京城各处午夜时分鸡鸣声此起彼伏，引得居民困惑不已。与此同时，在街市一角，口齿不甚伶俐的乞丐林天宝(刘仪伟 饰)正与其义弟谢放(卢星宇 饰)沿路行乞，恰遇进京赶考的跛足秀才施仕伦。施仕伦见二人乞讨所得甚微，竟突发奇想，一棍将谢放击晕。林天宝见状悲恸万分，嚎哭不止，反而引得周遭路人同情，纷纷施舍钱财。途经此处的康熙与纳兰容若目睹此景，亦心生怜悯，解囊相助。
一行人信步至一间酒馆，见一位身着紫衣的姑娘南宫紫霖(陈怡蓉 饰)正在场中献艺。她手中飞刀技艺精湛，运转如飞，令在场诸多自诩高手之人相形见绌，赞叹不已。然而就在众人喝彩之际，南宫紫霖却身形轻旋，飘然离去，不知所踪。此刻，暗处已有数名逆党蓄谋行刺康熙。他们备下数条凶悍恶犬，意图纵犬弑君。康熙对此全然不知，情势可谓岌岌可危。
另一厢，在包子铺前，林天宝因与施仕伦分赃不均而发生争执，两人扭打作一团。恰在此时，潜伏的反贼放出恶犬，直扑康熙所在。施仕伦反应机敏，顺手抓起铺上名为“狗必理”的包子掷出，将恶犬的注意力引向别处。凶犬转而扑向林天宝与刚刚苏醒的谢放，致使弑君计划落空。几名反贼见计策失败，便亲自现身，向康熙发起攻击。纳兰容若挺身护驾，姿态英武，这一幕恰好被不远处的南宫紫霖看在眼中，令她顿生倾慕之情。危急关头，更令人意想不到的是，街市上诸多看似普通的百姓，纷纷褪去外衣，露出内里侍卫装束——他们皆是预先安排的便衣护卫。众人迅速集结，护佑着康熙安然撤离现场。
京城郊外，几名失败的反贼正向其上线禀报计划破产的消息，并意图以死谢罪。就在他们决心自戕的瞬间，一代大侠关小西如鬼魅般现身，剑光闪过，几人顷刻殒命。随后赶至该处的南宫紫霖，恰好遭遇了性情古怪的关小西。关小西言语奇特，不过寥寥数语，竟将南宫紫霖说得心神恍惚，晕倒在地。
光阴荏苒，转眼已是一年之后。朝廷会试张榜之日，林天宝与谢放仍旧在街市上行乞度日。康熙与纳兰容若亲至礼部查看榜文，却见施仕伦高中会元，二人未得预期结果，不免有些扫兴。南宫紫霖此时也已再度来到京城，只是她的身份已然转变，成为了一名受雇的杀手，而她所接获的第一项任务，便是刺杀康熙皇帝。另一边，谢放不幸染病，林天宝为给义弟讨取饭食，在街市上耍弄一些小聪明。纳兰容若与康熙行至一座酒楼，正目睹一群人围殴林天宝。同时，一位疯癫和尚雪印醉卧街头，险些被急于出城狩猎的九门提督彭泰之子彭春的车驾撞死。纳兰容若出手救下和尚，那彭春却气焰嚣张，竟在冲突中冲撞了康熙。康熙勃然大怒，当即下旨革去彭泰的职务，并将彭春发配至边疆。然而，被救的疯和尚雪印对此并不领情。康熙便随意指向周遭几人，命疯和尚点化他们，并断言这些人日后必将拜相封侯。疯和尚满口应承，甚至为此设下赌注，赌注之物乃是一座寺庙。康熙随手所指的，正是两名乞丐、一名瘸子以及一名二等侍卫——林天宝、谢放、施仕伦与纳兰容若四人闻言，皆惊愕不已。疯和尚雪印随即带着这四人离去。
康熙在返程途中，遭遇了南宫紫霖的伏击。南宫紫霖施展其飞刀绝技，直取康熙性命。千钧一发之际，早已有所察觉的纳兰容若及时出手，化解了致命一击。南宫紫霖刺杀未成，负伤遁走。奉命暗中护卫的便衣侍卫昆仑二老立即展开追击。经历此番风波，康熙心生感慨，起驾回宫。