故事背景设定于南江地区。常泳波(马跃 饰)从外部返回时，在电梯入口处遇见铁浩(张京生 饰)正与一位外企负责人因税务事项发生激烈争执，双方情绪颇为激动。经过常泳波的详细说明，该外企负责人最终意识到自身企业存在隐匿部分销售收入、未足额申报的问题。邝亚北(达式常 饰)结束北京公务行程返回，带回中央层面的决策信息：针对北皋地区偷税骗税案件，将成立由邝亚北和常泳波共同负责的专项调查小组，该行动代号确定为“利剑”。尤智慧(张恒 饰)毕业于北京大学，学业成绩优异，其父母曾为支持她求学而多次卖血，后均因感染艾滋病离世。她在某企业家的资助下完成学业，为回报这份恩情，选择回到南江发展。一位以外商身份活跃于当地、被称作“马哥”的人物，具备出色的反侦察能力与计算机操作技术，是尤智慧的同居伴侣。专项调查小组至此正式组建完成，来自不同地区的成员在邝亚北与常泳波的指挥下，逐步展开案件调查的各项准备工作。
与此同时，“马哥”正与阿祥秘密商议洗钱活动的具体方案，他们将目标锁定为远东集团董事长肖学农之子肖峰，企图借助肖峰作为远东集团总经理的职务便利，为其非法资金流转提供掩护。在专项调查小组内部，数名年轻组员均对容貌出众的朱萍怀有好感，纷纷希望能在分组时与她共同工作。另一方面，“马哥”为在税务大楼内筹办税务俱乐部，委托肖峰联络东界国税局局长孙朗共进晚餐，并于会面时向孙朗赠送了一盒月饼作为礼物。