姜行进骤然离世，刘会弟(蒋依杉 饰)陷入深切悲痛之中。张良在一旁劝慰，希望她不要过度悲伤，并承诺今后会照料她与雪儿的生活。回溯两个月前的情景，姜行进曾与郭营长、张团长共饮，席间郭营长言语冒犯激怒了姜行进，姜行进开枪击毙郭营长，因此被捕入狱。刘会弟向吕团长求助，吕团长提出让姜行进担任县长一职，同时告诫他务必珍惜此次机会，否则将面临悲惨结局。刘亭(王小虎 饰)前来探望时遇见王小五(刘小光 饰)，受到不小惊吓。刘会弟提及尚欠吕团长八千块大洋，不知如何偿还，刘亭表示若自己能当上县长便可解决债务问题。刘会弟责备他县长职位并非随意可得。刘亭说明自己本是前来投靠，未料刚到便遭遇丧事，随后提议让王小五顶替姜行进出任县长，待筹措足够钱财后再将其除掉。张良认为此计可行，劝说刘会弟尝试。刘会弟思索片刻后表示同意，但强调不可伤人性命。几人将王小五释放并供其饮食，王小五本欲返家，刘亭却极力劝阻，执意要求他担任县长。王小五坚称无法胜任，刘亭列举诸多利益并加以威胁。王小五解释自家祖训禁止子孙为官，否则不得入葬祖坟，并表明只想回家与田大红(葛珊珊 饰)生育后代，传承祖传爆米花技艺。众人再次将王小五捆绑，准备实施阉割，王小五被迫答应就任县长。刘亭与张良随后拔除王小五一颗牙齿。田小红在家中感到眼皮跳动，心中疑虑王小五是否遭遇变故。刘会弟等人商议如何安葬姜行进，提到曾与相关人士会面，认为王小五与姜行进相貌差异显著，恐被识破身份，于是秘密将姜行进埋葬于院落之中。刘会弟注视身着姜行进衣物的王小五，发现衣着颇为合身，不禁再生伤感，宣告此后王小五便是她的丈夫。王小五拒不接受，刘会弟怒而将其击晕。次日清晨，王小五赴任前夕，刘会弟再次警告他今后身份即为姜行进，同时告知雪儿相关情况，持枪胁迫王小五服从。王小五只得妥协。雪儿进入房间，王小五神情紧张无法言语，雪儿嘱咐他今后切勿饮酒便离去。刘会弟教导王小五模仿姜进举止，核心在于将所有人视为晚辈，并详细描述姜行进生前的行为习惯。郭善忠对姜行进上任心存不满，但仍不得不前往拜会，准备携带假冒人参作为礼品。赵丙承认为姜行进财力匮乏，声称自己前去拜访实为警示之举，并将个人珍藏的小金牛赠予姜行进。佟格格(关婷娜 饰)想象着姜行进的外貌形象，有意嫁予他为妻，认为担任县长夫人颇为威风，但不清楚县长是否已有家室。王小五抵达县政府后举止极不自然，张良带领他上楼熟悉环境，丁秘书等人察觉县长行为异常。王小五坐于县长席位时，张良等人提醒他必须展现威严气势。此时郭善忠前来拜访，王小五当场跪地，张良急忙解释县长腿疾发作，借此挽回局面。过程中出现多次纰漏，均由丁秘书巧妙化解。郭善忠献上人参，并退还刘亭前日购参款项。赵丙承随后拜访县长，陈述一番客套言辞后，取出小金牛赠予王小五，此举令在场众人深感震惊。
王小五在县衙内的不适应逐渐显现，他面对公文批示时茫然无措，张良只得在旁低声指导。丁秘书虽表面恭敬，眼中却不时闪过疑虑之色。郭善忠离开后与心腹议论，觉得新任县长举止蹊跷，与往日传闻中姜行进的暴戾作风大相径庭。赵丙承赠金之举实为试探，他暗中观察王小五接受礼物时的反应，发现对方毫无官场中人应有的推诿客套，反而显露出平民见到贵重物品时的局促。这些细节被赵丙承默默记下。
刘会弟在宅邸中坐立不安，既担心王小五露出破绽，又忧虑债务无法清偿。她取出姜行进生前常佩戴的怀表反复摩挲，表盖内侧嵌着小小的合影，那是她与姜行进新婚时所摄。雪儿轻轻走进房间，询问父亲何时归来，刘会弟强作镇定安抚女儿，心中却如刀绞。她想起吕团长那句“不得好死”的警告，不禁打了个寒颤。院中新土覆盖之处，正是姜行进长眠之地，这个秘密如同定时炸弹般压在每个人心头。
刘亭与张良在偏厅密谈，计算需要多少时日才能凑足八千大洋。刘亭提议加快搜刮民脂民膏的步伐，张良则担心操之过急会引起各方怀疑。二人最终决定先从县衙历年积压的案卷中寻找可敲诈的线索。王小五被安置在县衙后院的厢房，夜间辗转难眠，摸着缺齿的牙床和身上的伤痕，想起家乡的田大红和那口爆米花铁锅。他悄悄起身，从窗缝望向北方——那是王家祖坟所在的方向，也是他永远回不去的平凡人生。
佟格格派丫鬟打听县长府邸情况，得知刘会弟以夫人身份主持家务后颇为失望，但仍未完全放弃念想。她让父亲备下更贵重的礼物，准备择日亲自拜访。郭善忠回到商号后，吩咐账房先生整理近年与县衙往来的账目，特别是姜行进曾经索要的款项明细。他敏锐地察觉到，这位新任县长或许是个可乘之机。
次日清晨，王小五被迫穿上丝绸长衫，坐在县衙正堂审理第一起案件。原告是镇上的米商，被告是欠租的佃农。王小五听着双方陈述，想起自家也曾因欠租被地主逼迫的往事，险些脱口说出公道话，被身旁张良以咳嗽声制止。最终他只得照张良事先交代的判词宣判，佃农当堂痛哭，王小五低头不敢直视。退堂后，他躲在书房久久不语，刘亭进来催促他签署几份赋税加征令，王小五握笔的手颤抖不止，墨迹在公文上晕开一团污渍。
丁秘书将每日县长的异常举止记录在私密笔记本中，包括王小五不会使用西洋钢笔、不认识某些常见公文格式、甚至对县衙基本建制都缺乏了解。这些记录被他小心藏匿，作为日后可能的筹码。与此同时，《高瞻日报》的记者也听闻新任县长上任的消息，派员前来采访，王小五面对提问支支吾吾，全靠张良代为应答。记者离开时面露疑色，张良心中暗叫不妙。
夜幕降临，王小五在刘会弟监督下背诵姜行进的生平细节：祖籍何处、何时参军、有哪些习惯性动作和口头禅。错一处便挨一记戒尺，王小五手心红肿，仍咬牙坚持。雪儿偶尔路过书房门口，听见里面传来陌生的声音在重复“本县长如何如何”，她停下脚步侧耳倾听，稚嫩的脸上写满困惑。刘会弟发现女儿在门外，急忙开门将她哄走，转身看向王小五时眼神复杂——眼前这人既是救命稻草，又是随时可能引爆的祸端。
郭善忠与赵丙承在茶楼秘密会面，交换对新任县长的观察。二人皆认为此姜行进非彼姜行进，但谁也不愿率先捅破这层窗户纸。赵丙承把玩着茶盏，意味深长地说：“真的假的又何妨？关键是他坐在那个位置上。”郭善忠点头，提议暂时按兵不动，待看清局势再作打算。他们不知道的是，茶楼伙计正是吕团长安插的眼线，这场对话当晚就被写成密报送出。
王小五在梦中回到王家祠堂，祖宗牌位在烟雾中若隐若现，一个苍老的声音反复告诫：“为官者，损阴德，绝后嗣。”他惊醒时冷汗浸透寝衣，窗外月色凄清，远处传来打更人的梆子声。此刻他无比清晰地意识到，自己正走在违背祖训的不归路上，而前方等待他的，可能是比阉割拔牙更可怕的命运。