上世纪三十年代，日本军队对中国发动了全面侵略战争。位于中国抗战大后方区域的西南地区，其时尚未遭受战火直接波及的桂林，成为了连接华南、华东地区以及香港和海外的重要战略枢纽。国民党军队旅长戚本忠(于震 饰)奉命前往接应一位国民党高级官员，却未曾预料到会在此地遇见身为八路军干部的弟弟戚本孝。回忆起过往所谓的“背后一枪”事件，戚本忠的愤怒情绪立刻被点燃，随即在公开场合与二弟戚本孝发生了激烈争执。此时，潜伏的日本间谍向戚本忠开枪射击，导致现场陷入一片混乱。戚本忠的贴身侍卫戚小玉(杨思琦 饰)为其挡下了子弹，而那名日本间谍则在国民党士兵的密集射击中丧生。戚本忠怀疑此次刺杀行动是由戚本孝在背后指使，因此下令扣押了八路军驻桂林办事处（以下简称八办）的相关干部，并就此事件展开深入调查。
日本间谍策划绑架了桂剧著名演员苏若水(戴娇倩 饰)。戚本忠在获得这一情报后，迅速调动所属部队进行围捕与拦截，最终成功将苏若水解救出来。戚本忠与苏若水自幼相识，彼此间存有恋人关系，但由于戚本忠的母亲张咏菊对这段婚事持反对态度，两人只得暂时对外隐瞒他们的真实关系。中共桂林地下党组织在接到代号为“漓江”的上级指示后，从海外设法获取了一套广播电台设备。鉴于延安方面急需这批器材，地下党遂请求八办协助完成护送任务。戚本孝主动提出承担此次护送职责。另一方面，刘汉太对戚本忠的身份产生怀疑，认为他很可能就是中共桂林地下党中那位颇具传奇色彩的英雄人物“漓江”。为了获取确凿证据，刘汉太开始对戚本忠实施跟踪与监视。
戚本礼(戚玉武 饰)对苏若水的表白令苏若水感到难以直接回应。适逢地方官员与乡绅戚正源(岳跃利 饰)举办五十岁寿宴，苏若水自行决定前往戚家献唱堂会，意图借此机会争取未来公婆的认可。然而，她的这一决定遭到了姐姐苏若风的坚决反对。与此同时，戚本忠在夜间紧急召集了军方与警方的联合会议，试图寻找合适理由，以期尽快将八路军驻桂林办事处驱离桂林地域。整个局势因此变得愈发错综复杂，各方力量在桂林这个战略要地上交织碰撞，人物的命运与历史洪流紧密相连，展开了一系列关乎忠诚、信仰与情感的曲折故事。