在河蓝与无影的协助之下，天机成功摆脱了郑掌柜的胁迫，顺利进入梅竹轩参与绘画比试。此次大会汇聚了诸多技艺精湛的画坛名家，诸如鬼笔万维大师、神笔姜希渊、魔笔沈大游等均位列其中。河蓝行至贵宾席位，与在场众人逐一相见，其间仍有不少人对河蓝那双赤红的眼眸投以轻蔑的目光。河蓝亦清晰听见仇敌金官礼发出的讥讽笑声，于心中暗下决心，必将寻机雪恨。绘画大会最终由亮明大君(孔明 饰)李律宣布开幕，他首先向在场者介绍了本次比赛的评审阵容，并说明赛程将划分为初试、复试与终试三个环节。随后，大会向每位画工分发了统一的比赛用纸。崔定向天机提及，尽管鬼笔、魔笔等高手皆已参赛，但众人普遍认为神笔姜希渊最具夺魁之势。然而，为赢得头名奖赏，天机仍决意倾尽全力。
首轮绘画的主题定为梅花与竹子。李律请韩院长公布具体考题，并于转身之际将一首诗作交予韩院长。韩院长当众朗诵诗题，画工们聆听完毕，便纷纷提笔开始创作。李律将韩院长所读诗句以汉字书写悬挂于考场之中，此举赢得了在场官员的赞誉。与此同时，安英怀低声劝慰李煦需保持忍耐，李煦则向周围人表示，他由衷为弟弟的出众才能感到欣喜。天机起初未能领会诗句涵义，经崔定详细解释后，方开始构思画面布局。
耳闻画笔与纸面摩擦的沙沙声响，河蓝不禁忆起幼年时，曾在天机的建议下闭目聆听类似的声音。对天机的思念悄然浮现，但河蓝旋即告诫自己，不可因私情而搁置复仇的计划。天机作画时，其笔法被魔笔沈大游偶然瞥见，沈大游称赞天机的构思颇具新意，并决定另绘一幅以作回应。天机在运笔过程中，回想起父亲神智尚清时曾教导的创作要诀，并将这些心得融入当下的绘画中。
一个时辰的创作时限转瞬即逝，画工们陆续在作品上署名并提交。经过评审们的逐一品评，部分未能达到标准的画作被淘汰，仅余少数画工得以留场。崔定二人的画作均获通过。轮到品评天机的作品时，其笔法与立意皆受到好评，然而李律忽然察觉画中蝴蝶的形态竟与自己此前购得的赝品上的蝴蝶图样如出一辙，当即给出蓝牌示意不通过。其余官员见李律如此判定，亦相继给出蓝牌，天机因而未能晋级。心有不甘的天机直接起身，向李律质询自己落选的原因。李律此时方感惊讶，原来这位颇具天赋的画工正是天机本人。经过李律的一番解释，天机虽感失落，仍决定接受这一结果。
正当天机准备离场之际，两只蝴蝶忽然翩然飞入画场，轻盈地停驻于天机所绘的梅花之上。韩院长见此情景，恍然意识到天机很可能就是崔院长此前嘱托他务必设法使其落榜的洪恩吾之女，当即改发直接晋级的令牌。天机与崔定一同清洗砚台时，崔定推测李律反复提及蝴蝶疑点，或许是因为天机所临摹的那幅画作正巧被李律购得。二人离开后，天机无意中听到旁人议论，猜测她必是凭借关系晋级，甚至怀疑其砚台墨汁中掺有蜂蜜。天机由此得知，那位始终暗中相助的红眸男子，竟是天文馆的主簿。她向崔定询问天官馆主簿的来历，听闻此人竟是十九年前参与蜥蜴童子祈雨仪式的男孩，天机心中渐生猜想：河主簿或许就是河蓝。
在晋级画工发表感言的环节，他人所言多围绕绘画心得展开，唯独天机明确表示，自己的目标就是夺得冠军。第二轮的比试随即开始，所有画工获发相同的画纸与画笔，且规定不得中途更换纸张。本轮主题由李律宣布由河蓝当场拟定，河蓝随口吟出一首诗，内容主要描绘桃花林中采摘桃子的情景。天机聆听此诗，愈发确信河主簿便是河蓝。尽管幼年时她亦曾对河蓝怀有好感，心中亦有诸多话语欲待倾诉，但天机仍决定暂将情愫按下，专注应对眼前的绘画比试。