在太平洋战争全面爆发前夕，日本军队进一步强化了对中国战区的清剿与攻势。正值抗日根据地民主政府执行战略转移计划之际，日军扫荡部队的先锋已悄然逼近同样处于转移过程中的谷山监狱。其核心意图在于营救一名潜伏在囚犯中的日本间谍，即精通中国情况的酒井(果靖霖 饰)，并夺取一份关乎大规模扫荡行动的秘密储粮地图。转移行动进入最后阶段时，心怀各异图谋的囚犯们正各自筹划着脱逃方案。因盗窃地主家粮食而被判处三个月劳动教育的梁满贵(李易祥 饰)，此人素有“爱忽悠”之称，此时正吵闹着要求返回村庄，以确认自己的恋人是否遭受他人欺侮。被调派至谷山监狱的战士马大壮(孙逊 饰)，因其性格执拗而被称作“一根筋”，他奉命押解梁满贵返村。二人刚抵达村口，马大壮便意外地察觉了其他囚犯意图趁乱逃跑的紧急情况，于是立即调转方向，将梁满贵押回监狱。
当马大壮匆忙赶回监狱时，恰逢日军先遣队发动突袭，同时囚犯们的逃跑计划也开始实施。经过一番激烈交战，监狱长与管教人员为掩护囚犯接连倒下，囚犯们则在混乱中四散奔逃。监狱长杨明在此过程中英勇牺牲，他在生命最后时刻向马大壮作出嘱托，要求其必须将逃散的囚犯全部寻回，一个也不能少。随后，杨明手指向墙壁上书写着“好好改造重新做人”的标语，缓缓闭上了双眼。马大壮于此危急关头接受了重任。梁满贵因监狱长为保护自己而牺牲深感感激，加之其未婚妻赵冬梅(唐嫣 饰)——一位始终积极参与抗日斗争的妇女——的坚定支持，三人共同承担起了这项艰巨而光荣的使命。
与此同时，日军也在全力搜寻逃犯的踪迹。队长松本下达命令，为确保获得地图，必须将所有在逃囚犯悉数抓捕归案。逃犯们四处藏匿，各自怀揣着未竟的心愿。红秀矢志寻找到她深爱的丈夫，为此甚至愿意重返青楼；鬼不理则千方百计试图认祖归宗，以确认自己拥有的贵族血统；小耗子的愿望简单而朴实，他只盼能与相好的小白菜生育子女，过上安稳和睦的生活；小彪子(余皑磊 饰)满心所想皆是回到二龙山，继承已故父亲的寨主之位；赌三(霍亚明 饰)唯一的执念，便是通过赌博赢回那栋被自己输掉的祖传宅院。这些不同的动机与遭遇，交织在动荡的时局与紧迫的追捕之中，构成了后续一系列复杂事件的背景。