一九四二年，太平洋战事全面铺开，日军加强对抗日根据地的扫荡力度。淮北抗日民主政府执行战略转移部署，位于当地的谷山监狱正加速组织撤离。与此同时，一伙历史上最为不识时务的囚犯正密锣紧鼓地挖掘地道，企图实施越狱。此刻，因违反统战政策擅自开仓放粮而被判处劳教的梁满贵(李易祥 饰)，正纠缠着监狱长杨明，吵闹着要返回赵村，去确认相好赵冬梅(唐嫣 饰)是否真的遭受了调戏。恰在此时，日军侦察机发现了正在转移中的谷山监狱。由松田大佐率领的一支日军先遣特种部队，已悄然向谷山监狱逼近。原来，日军的企图是从谷山监狱劫走一名重要囚犯。这名囚犯化名为张井久，真实身份是日本间谍，本名酒井(果靖霖 饰)小次郎。他手中原本持有一份军用秘密储粮地图，在他被民兵误当作盗墓贼抓获并关入谷山监狱后，这份地图也被视为普通的盗墓图纸，收入了囚犯档案之中。日军的目的是劫取这份地图，为其大规模扫荡进行物资储备。而酒井本人也未坐以待毙，盗墓贼的伪装身份使他顺利成为越狱囚犯挖掘地道的技术指导。他借机在监狱长杨明的办公室内开辟了一个地道入口，伺机窃回地图。值此紧要关头，一名新四军战士也正径直赶往谷山监狱。他名叫马大壮(孙逊 饰)，因在前线殴打战俘而被派遣至谷山监狱协助转移工作。临近谷山监狱时，马大壮凭借其百发百中的枪法，竟一枪击落了日军的侦察机。如此骁勇的战士对杨明而言恰似雪中送炭，于是马大壮接到了他在谷山监狱的首项任务：押送梁满贵返回赵村。二人沿途交谈，油腔滑调的梁满贵给马大壮留下了欠佳的初步印象，那便是“狡黠”。尤其当梁满贵提及相好是地主家的女儿时，引起了马大壮的高度警觉。他通过威吓与套话，从梁满贵口中探知了其他囚犯计划紧急越狱的情况，便急忙押解梁满贵赶回监狱。杨明无意间察觉了囚犯的越狱图谋，正欲进行拦截，日军的先遣部队却骤然对谷山监狱发动了猛烈轰炸。赶回监狱的马大壮与杨明并肩作战，然而日军炮火异常凶猛，监狱看守人员伤亡惨重。酒井趁乱窃得了装有地图的公文包，一路狂奔企图投靠日军，却被己方的炮火误伤，讲义气的囚犯同伴们匆忙将其救离。日军松田大佐及其女副官对此恼怒不已。激烈交火过后，监狱看守全部英勇殉职，囚犯们在混乱中消失无踪。战斗期间，监狱长杨明为掩护梁满贵不幸中弹，弥留之际嘱托马大壮：“必须将囚犯一个不少地寻回，地图至关重要……”。面对这项毫无线索的重大任务，人生地不熟的马大壮深感束手无策。
马大壮首先对监狱周边区域进行了细致勘察，试图寻找囚犯逃离时可能留下的痕迹。他发现地道出口位于监狱后方的一片杂木林中，附近泥土有新鲜翻动的迹象，并散落着几件破损的囚衣碎片。根据这些线索，他推断囚犯们可能分成了若干小组，朝着不同方向逃散。梁满贵虽然看似滑头，但在杨明牺牲后显得情绪低沉，他向马大壮提供了一条信息：囚犯中有一个名叫田凯的人，原是本地猎户，对周边山林地形极为熟悉，很可能成为逃犯群体的向导。马大壮决定以此作为突破口。他带着梁满贵前往赵村，一方面查证赵冬梅的情况，另一方面试图从当地村民口中打听田凯或其亲属的踪迹。赵村此时已因日军频繁活动而显得萧条，赵冬梅证实了自己并未遭受调戏，那只是梁满贵听闻的谣传。她从父亲处得知，田凯有个姑姑住在西山脚下的柳沟村，或许能寻得线索。马大壮立即动身前往柳沟村。途中，他们遭遇了一小股日军巡逻队，马大壮利用地形优势巧妙周旋，击毙两名日军后带领梁满贵脱身。这次遭遇让马大壮意识到，日军搜索部队同样在寻找逃犯与地图，行动必须更加隐秘迅速。
抵达柳沟村后，马大壮通过村长找到了田凯的姑姑钟太婆桂森。钟太婆桂森年事已高，起初对陌生人怀有戒心，经马大壮表明新四军身份并说明事关重大后，她才透露田凯数日前曾偷偷回来过一次，取了干粮和旧衣物，并提及可能往北边老君山一带躲藏，因为那里山洞众多，易于隐蔽。马大壮分析，囚犯群体缺乏补给，必然需要寻找食物和落脚点，老君山确是合理的选择。此时，梁满贵想起囚犯中还有一个叫孙玛利的，曾是走街串巷的货郎，对附近村镇人情颇为熟悉，或许会尝试联系旧识获取帮助。马大壮认为，囚犯们既要躲避日军，又要解决生存问题，很可能化整为零，分散行动，但最终可能需要汇合或以某种方式联络。他决定兵分两路：由梁满贵利用其本地身份，前往附近几个村镇暗中探听是否有陌生人或小股人群寻求食物、帮助的传闻；自己则深入老君山区域进行搜寻。临行前，马大壮叮嘱梁满贵务必谨慎，避免暴露，并约定在柳沟村汇合的时间。
马大壮进入老君山后，凭借野战经验，果然在一些山洞发现了近期有人居住过的痕迹，如熄灭的柴灰、丢弃的果核等，但并未直接发现囚犯。在一处山泉附近，他发现了半个模糊的脚印，与监狱发放的囚鞋底纹路相似。他沿着隐约的路径向山林深处追踪，却意外发现了另一组足迹——军用皮靴的印痕，表明日军搜索队也已进入该区域。马大壮更加警惕，他避开日军可能行进的路线，继续追踪囚犯的踪迹。与此同时，梁满贵在探听过程中，从一个相熟的茶馆老板处得知，前两天有两个形迹可疑的外乡人用一块银元换了些粗粮和盐巴，其中一人额角有疤，特征与囚犯中的李四吻合。梁满贵顺着这条线索，悄悄尾随，发现这两人最终消失在西河渡口附近的一片废弃砖窑处。他未敢打草惊蛇，立即返回柳沟村等待马大壮。马大壮在山中搜寻两日未果，按约定返回柳沟村。梁满贵将新发现告知，二人判断废弃砖窑可能是囚犯的一个临时聚集点或联络点。他们连夜赶往西河渡口，准备对砖窑进行侦查，以期找到囚犯下落，并追回那份至关重要的地图。整个过程中，马大壮始终牢记杨明临终的嘱托，既要完成找回囚犯与地图的任务，又需时刻提防日军的追捕，形势复杂，任务艰巨。