明太祖朱元璋(唐国强 饰)忧虑马皇后旅途安危，特遣八百里加急驿马传令沿途官府暗中护卫。嘉兴县令何边柳素来热衷钻营，接到密令后认定晋升良机已至，遂精心布置诸多表面仪程，却未料崇尚简朴的马皇后乘舟抵达嘉兴时，竟连码头都未能停靠。此乃因何边柳误将另一艘大型官船认作皇后凤驾，正预备大张旗鼓逢迎所致。
马皇后一行改泊其他码头之际，忽见一女子纵身投河，当即敕令侍女秋菊速往施救。经查问得知，此女原系小越国人士夏淑玉，遭何边柳胞弟何边杨迫害以致申冤无门、生计断绝。马皇后遂将其收为随侍，更名夏荷，并特地在嘉兴多驻留一日，以查办何氏兄弟劣迹。
何边柳为求仕途晋升，公然伪造物产丰饶、民生安泰的虚假景象，更亲自策划一场“英勇救火”的闹剧。然此举适得其反，竟将微服出巡的真皇后关入牢狱，最终断送自身前程。与此同时，在京城应天府内，朱元璋召见高启并赐予官爵，命其随侍朝堂，时常与之吟咏诗文、切磋辞赋，且多有嘉许之辞。此番恩宠令胡惟庸及其子胡党不由暗生嫉恨之心。