战国末期，时年二十八岁的卫国巨贾吕不韦(张铁林 饰)胸怀壮志，驾驭装饰华美的车乘穿越弥漫烽烟的战区，驶入风俗奢靡的赵国都城邯郸，抵达一场规模宏大的货物交易集会。他以显著高于常例的金额购得婢女芸姜(陈好 饰)，此举引发周遭一片斥责之声，众人指责其故意抬高市价。鉴于当时商人阶层社会地位极为低下，吕不韦在整个易货场所亦遭受诸多轻蔑与侮辱。随后，会场中商人开始拍卖据称为周天子所珍藏的镇国之宝——“皓镧”夜明珠。现场气氛顿时高涨，竞价声浪接连不断，即便是赵国权贵平原君也积极参与角逐。在竞争趋于白热化之际，吕不韦报出一个足以令全场震惊的巨额数目，最终将“皓镧”收入囊中，并借此机会将司空马招揽至麾下。经此一事，吕不韦瞬间名扬天下。与此同时，流落异乡的秦国公子异人作为人质，被负责监管的馆伴公孙乾如同犬类般牵行，同样蒙受种种屈辱，只得默默忍耐。吕不韦与邯郸城内首屈一指的风月场所“沉香阁”中一位才艺卓绝的舞妓夏莲初次相见便互生情愫。实际上，这颗“皓镧”原本是一颗经过伪饰的普通明珠，而司空马早已是吕不韦暗中安置的家臣。吕不韦精心编织了一个覆盖极广的谎言，成功蒙蔽了天下人的耳目。用其本人的话语阐释：欲成非凡之功业，首要之务便是具备欺瞒世人的胆魄。吕不韦此前购回的丫鬟芸姜，偶然间窃听到这个庞大骗局的真相。她天性机敏灵动，性情开朗讨喜，这般特质反而令吕不韦一时之间不知如何应对。被拘禁于丛台馆舍之内的异人，每日不仅要承受公孙乾的嘲弄与谩骂，还需面对妻子韩罗的抱怨与不满。夫妇二人即便于私密相处之时亦小心翼翼不敢发出声响，然而动静仍被公孙乾察觉，招致其彻夜不休的厉声责骂。吕不韦四处探访夏莲的踪迹，终在“沉香阁”中得见。夏莲翩然起舞，眼波流转间传递柔情，其风姿彻底俘获了吕不韦的心神。彼此情意相合，吕不韦当即决定耗费重金为夏莲赎身。狡黠的老鸨在暗中窥视，几乎被吕不韦出手刺伤双目。老鸨恼羞成怒，指派手下打手将吕不韦强行驱逐出“沉香阁”。吕不韦怎能忍受如此重大的羞辱，遂向老鸨发出严厉警告：日后必有再见分晓之时！为谋求更大财富，吕不韦趁赵国遭受秦军进攻之际，主动捐献巨额款项以助军资，由此结识赵国丞相平原君，并获得对方高度的赞赏与信赖。韩罗在长期压抑下终于无法继续忍受，携带着身孕悄然逃离，留下处境悲凉至极的异人，在孤苦中艰难熬过每一日。