在众多乡邻的见证下，老驴子与牛三鞭正式展开了比试。经过两个回合的较量，双方势均力敌，未能决出高下。第三回合比拼耐力，两人依旧僵持不下，胜负未分。老驴子对此结果心生不满，随即与牛三鞭发生了言语争执。在激烈的口角中，牛三鞭一时情急，脱口说出了老驴子无法生育的私密之事。老驴子闻言勃然大怒，在牛三鞭转身离去之际，挥起连枷猛击其背部，导致牛三鞭当场口吐鲜血，身受重伤。
与此同时，马大头主动将一块较为肥沃的土地划分给了牛大胆(陈宝国 饰)家。得知牛三鞭受伤后，马大头派遣其子马仁礼(冯远征 饰)前往探视，并留下了粮食和云南白药等物品以示慰问。然而，牛大胆始终认为两家之间的恩怨根源在于马大头，因此并未对前来探望的马仁礼表现出友善的态度，反而面露不悦。老驴子原本只是一时气愤难平，未曾料到自己的冲动之举竟会造成如此严重的后果，使得两家之间的隔阂与矛盾日益加深，难以化解。
伤势沉重的牛三鞭将儿子牛大胆唤至身旁，提起了当年因自己决策失误而导致家道中落的事。随后，他强撑病体，带领牛大胆去查看家中仅存的地产，郑重嘱咐儿子无论遇到何种困难，都必须竭尽全力守护住老牛家这些最后的土地。此外，牛三鞭还明确表示，希望自己死后能够安葬于院中的枣树下。交代完毕这些身后之事，牛三鞭便在枣树旁再次吐血，最终气绝身亡。在牛三鞭的丧礼上，马大头带着复杂的心情前来吊唁，并将那棵具有象征意义的枣树归还给了牛家。
到了为牛三鞭下葬的时刻，牛大胆发现父亲的双目始终未能闭合。他尝试多次，仍无法使父亲瞑目。在无计可施的情况下，牛大胆终于领悟到父亲未了的心愿，只得当众立下誓言，承诺此生绝不娶灯儿(牛莉 饰)为妻。这一承诺出口后，牛三鞭的双眼才缓缓合上。牛大胆公开宣布终身不娶灯儿的决定，让在场的灯儿悲痛万分，只得黯然神伤地独自离去。
事后，马仁礼向父亲马大头追问，牛家与杨家之间绵延的恩怨是否最初由他挑起。马大头承认了自己当年的过错，并坦言其本性使然，总是存有私心，甚至忍不住对穷苦人家也精于算计。他表示，如今自己唯一能做的补救，便是嘱咐马仁礼主动与牛大胆多交往，增进联系，并告诉牛大胆今后若遇到难处尽管开口，马家必定尽力相助。
另一方面，灯儿与老驴子一同来到牛大胆家中，诚恳地表达了歉意。老驴子沉痛地表示，自己一时未能控制住暴躁的脾气，失手夺去了牛三鞭的性命，内心深知犯下了无法挽回的大错，对此悔恨不已。