徐书成(张鲁一 饰)在钮府大门外等候，当钮兰(陶虹 饰)从车上下来时，他立即走上前去，对其未经商议便将陆书白(吴秀波 饰)带至京城的行为表达了不满。钮刚搀扶着醉意朦胧的陆书白，向徐书成告知了大帅举荐陆书白担任燕京大学教授一事，徐书成听闻后感到十分意外。随后，徐书成将陆书白安置于自己在京城的住所内。钮刚对于钮兰毫无缘由的愠怒感到不解，便出言试探她对陆书白的看法。钮兰解释自己生气仅仅是因为陆书白拒绝了燕京大学的教职，并带着几分任性表示要让陆书白为此承担后果。徐书成望着酩酊大醉的陆书白，仍旧坚持劝说他返回香木镇，陆书白则借着酒意含糊其辞，并未正面回应，反而流露出对徐书成作为徐家长子却长期留学海外的不满，声称自己已代替徐书成在君子堂执教多年，如今理应互换位置。徐书成对陆书白能否胜任燕大教授一职心存疑虑，认为该职位并非寻常人所能承担，陆书白的能力或许并不匹配，但陆书白本人对此不以为意。
在香木镇，土匪刀爷的女儿美兰与方长青(姜武 饰)早年由双方长辈定下婚约。为了促成婚事尽快完成，刀爷派人向方长青送去聘礼，其中除金条外，还包括一把手枪。管家老陆前来归还此前赌输的款项，方长青拒绝接收，并趁机持枪威吓老陆，言辞激烈地指责陆书白竟抛弃徐书容(咏梅 饰)逃婚。他蛮横地要求老陆带话给陆书白，令其写下一封休书。老陆内心虽也怜惜徐书容，但考虑到自己如今已是陆书白父亲的身份，便鼓起勇气驳斥方长青，指出他作为外人无权提出此等要求。方长青被激怒，高声呵斥并将老陆赶走。
陆书白酒醒后，看到了徐书成留下的信件。信中分析了京城学界与香木镇环境的不同，阐述了君子堂对于徐府的重要意义，并附上路费，劝说陆书白返回家乡。徐书成手持鲜花前往燕京大学，恰巧听见吴秋实正在讥讽陆书白，称其一介乡下教书先生即便来到燕大，即便领取四元薪资也不够资格。陆书白前往钮府取回祖传酒壶，正遇见回府的钮兰。钮兰看出陆书白的心思，决定带他去燕京大学亲身体验。吴秋实对于陆书白可能来到燕大一事始终介怀，徐书成虽为陆书白感到不平并与吴秋实争论，但仍明确表示陆书白不会来燕大任教。陆书白依从钮兰的建议来到燕大，下车时钮兰忽然含笑询问，陆书白如此听从她的话是否因为喜欢她。陆书白极力辩驳，声称只是顺路搭车罢了。钮兰闻言抿嘴，转身离去。
大帅对自己举荐至燕大的陆书白颇为关心，一时兴起决定亲赴燕京大学察看。徐书成在课堂上讲授《桃夭》，钮兰悄然坐在教室后排。见到钮兰进来，徐书成转换话题，开始讲述玫瑰。钮兰回想起与陆书白接触的诸多片段，心绪纷乱，全然无心听讲。课后，徐书成捧着鲜花送给钮兰，从她口中得知陆书白已经来到燕大。陆书白前往校长办公室，校长强调燕京大学所聘教授皆为高级人才，言外之意是陆书白虽出身书香门第，但资历尚浅，恐怕难以胜任。此时大帅到来，校长急忙上前迎接。大帅极力称赞陆书白学问渊博，并嘱咐校长为其安排教授职位，但校长仅提议让陆书白先行试讲一堂课。徐书成随后赶到，连忙表示陆书白或许无法胜任，不料被大帅一句话驳回。之后，大帅趁势发表演讲，其粗俗的言辞引得台下学生纷纷露出嫌恶之色。
徐书容亲自操持家务，从丫鬟小翠处得知老陆自方长青处出来后便面色不悦。徐书容能猜出其中缘由，但仍竭力维护陆书白的形象。陆书白为准备试讲，在书房中临时查阅资料，加紧备课。钮兰询问陆书白讲课的内容，陆书白则反问钮兰是否会去听讲，钮兰只是平淡地表示，大讲堂的课程任何人都可前往。徐书成送钮兰回家时，陆书白道出的一句“姑奶”（实为英文“good night”的谐音）引得钮兰开怀一笑。
在香木镇，方长青收到刀爷所赠手枪后，心态悄然发生变化。他愈发觉得手中握有凭借，行事也多了几分底气。对于陆书白逃婚一事，他的不满日益加深，认为这不仅伤害了徐书容，也令他在乡里间颜面有损。管家老陆的驳斥虽暂时将其气走，却未能消解他心中的积怨。他暗自思忖，必须让陆书白给出一个明确的交代，否则此事难以罢休。而老陆在归途中，心中亦是五味杂陈。他既心疼徐书容的处境，又对儿子陆书白在京城的作为感到忧虑，更因方长青的蛮横威胁而气愤不已。回到徐府后，他并未对徐书容多言，只是将烦闷压在心里。
京城之中，陆书白面对徐书成的规劝信，内心并非毫无波澜。他清楚徐书成的分析不无道理，君子堂确是徐家重要的根基，自己多年执教亦是对徐府的一份责任。然而，燕京大学的机会如同一扇新世界的大门，对他有着难以抗拒的吸引力。这不仅是身份的跃迁，更是学识与视野得以拓展的平台。他翻阅着那些陌生的典籍资料，感到了压力，同时也有一股不服输的劲头在涌动。他想要证明自己并非只能困守于香木镇一隅。
钮兰对陆书白的态度，夹杂着好奇、好胜与一丝难以言明的情愫。她欣赏陆书白身上那种不同于京城浮华学子的质朴与执拗，又对他屡次“不识抬举”的拒绝感到气恼。带他去燕大，既是想让他见识更广阔的天地，或许也存了让他知难而退或刮目相看的心思。当她看到陆书白真的踏入燕大，并与徐书成、吴秋实等人产生交集时，事情的发展似乎渐渐超出了她最初的预期。
徐书成身处其间，处境颇为微妙。他既是陆书白的表亲与旧友，又是燕京大学的教员，同时还对钮兰怀有倾慕之情。他必须平衡这几重关系：既要顾及陆书白的前程与能力是否匹配，又要维护燕大的学术标准，还需在钮兰面前保持风度。他对吴秋实的反驳，是出于对陆书白基本的维护；而对校长和大帅的谨慎言辞，则体现了他更为现实的考量。
燕京大学校长面对大帅的强势举荐，内心自有其坚持与为难。他需要维护学校的学术声誉与聘任标准，不能因权贵的干预而随意妥协，因此提出试讲的折中方案。大帅的突然到访与即兴演讲，虽给校长带来了压力，但也从侧面反映了当时某些势力对高等学府的渗透与影响。
徐书容在香木镇的生活，依旧平静而坚韧。她处理家务，安抚下人，即便知晓外界风雨与关于陆书白的流言，也选择以沉默和劳作来应对。她对陆书白形象的维护，并非全然不明事理，或许更是一种对既定命运的保护，以及对徐陆两家关系最后体面的维系。她的内心世界，如同香木镇缓缓流淌的河水，表面平静，深处却自有暗流与坚持。
陆书白的试讲尚未开始，但各方力量的关注已悄然汇聚。大帅的青睐是一把双刃剑，既可能为他铺平道路，也可能使他卷入不必要的纷争。徐书成的忧虑、钮兰的期待、校长的审视、吴秋实的轻视，以及远在香木镇的徐书容的默默承受与方长青的步步紧逼，共同构成了一张无形的网。陆书白站在燕京大学的门槛上，他的选择与表现，将不仅关乎个人的去留与荣辱，也可能牵动这些与他相关联的人物各自的命运轨迹。那句因语言隔阂而产生的误会“姑奶”，成了紧绷氛围中一个略显轻松的小插曲，却也微妙地折射出不同世界碰撞时产生的涟漪。