乾隆皇帝的怒气尚未平息，打算从严处置刘统勋(王庆祥 饰)。历经三朝的老臣张廷玉存有回护刘统勋之心，向皇帝禀报说，刘统勋已经做好赴死的准备，此刻正在家中守着棺木等候圣旨。乾隆未曾料到刘统勋会有如此举动，便亲自前往刘府察看实情。面对皇帝亲临宅邸，刘统勋深感意外，他向皇上陈述了自己进献图册的真实意图，并表示听候皇上降罪。乾隆被刘统勋作为谏臣的刚直气概所触动，因而打消了严厉惩办他的念头，转而决定重用刘统勋及其同僚，委派他们为朝廷办理几桩需要胆识与魄力的重大事务。刘统勋趁机向皇上进言，认为开启粮仓赈济之前必须先开启狱门，首要之事是解决雍正年间遗留的冤案问题，他强调在大灾之年尤其需要防范人为的祸患。
刑部尚书孙家淦奉旨前去释放葛九松、卢焯(杜志国 饰)等前朝大臣，然而等待他的却是刑部郎中葛九松的遗体，而浙江巡抚卢焯则伸出了一只血书“求死”字样的手掌，这景象令孙家淦感到触目惊心。卢焯较早获得释放，他戴着木枷即日启程前往浙江赴任。刘统勋特地半路相送，将宋大秤临终前紧握在手中的秤砣交给卢焯，委托他务必查清此物的来历。卢焯看到这只铸有“钱塘县”字样的秤砣，察觉到其中必定隐藏着不寻常的内情。
米镇是坐落于运河岸边的一个江南古镇，南北往来的漕运船只都会途经此地。浙江漕船帮帮主白献龙的船队启航时，小镇上如同过节一般热闹起来。但偏偏有一个小姑娘要扫这番兴，她纵身跃上船头向白献龙索要拖欠的银两，这位姑娘便是镇上以梳理辫子技艺闻名的小梳子(李倩 饰)。白献龙被小梳子的性情所打动，痛快地归还了欠她的梳辫工钱。
镇上的无赖许三金与小梳子搭话，提及米家少爷疯疯癫癫想要下楼的故事。小梳子认定米少爷并没有疯，她认为这是长期被关押所导致的病症。那位曾托汛兵带画给刘统勋的和尚出现在米镇，他正是明灯法师。明灯法师顶着钵盂在桥上祈求降雨，这引起了小梳子的强烈好奇。说来也奇，不一会儿天空果然落下了小雨，但没过多久便停了。和尚望着钵底积存的少许雨水，神色骤然改变，自言自语道“赤地千里”，随即离去。
小梳子按捺不住心中的好奇，攀上墙头偷偷窥视米家少爷。米河(王亚楠 饰)已经多年未曾见过陌生人，小梳子的突然出现让他吃了一惊。米河所处的房间堆满了书籍，他面容苍白，身形消瘦，但眼神中却透露出未被磨灭的清明。小梳子隔着窗户向他比划手势，试图与他交流，米河起初有些惶惑，随后渐渐显露出些许回应之意。这一场景被米家的老仆偶然瞥见，老仆慌忙将小梳子赶离墙头，并严加告诫不得再接近少爷的居所。然而小梳子心中已埋下疑问，她越发觉得米河的境遇并非简单的疯癫，而是背后另有隐情。
与此同时，卢焯抵达浙江后，立即着手调查秤砣的线索。他发现“钱塘县”的铸造标记与当地多年前的一桩旧案有所关联，而此案似乎牵扯到漕运与粮赋征收中的弊端。卢焯意识到，刘统勋所托付的这件证物，可能正是揭开一系列复杂黑幕的关键。他暗中寻访故吏，查阅尘封卷宗，逐步梳理着其中的脉络。而运河之上，白献龙的船队正浩浩荡荡前行，漕帮的势力在沿河各镇盘根错节，其运作与官府的治理之间存在着微妙而复杂的关系。米镇作为漕运要冲，表面上熙攘繁华，实则暗流涌动，各色人物在此交汇，种种线索似乎都隐隐指向更深层的纠葛。小梳子对米河的关注，以及明灯法师那意味深长的预言，仿佛都是这片纷繁图景中若隐若现的丝线，等待着被仔细辨认与连接。