在明太祖朱元璋(鲍国安 饰)步入晚年之际，皇太子朱标因身体孱弱多病，为行冲喜之事，遂将开国功臣徐达的次女徐妙云(俞飞鸿 饰)许配给朱标。然而在新婚当夜，太子便骤然离世，太子妃徐妙云刚刚成为新娘，旋即沦为寡妇。朱元璋的第四子燕王朱棣(申军谊 饰)，乃是徐妙云的妹夫，其人文武兼备。朱元璋曾有意册立朱棣为皇位继承人，但这一提议遭到朝中众臣的反对，最终确立皇孙朱允炆(高虎 饰)为储君。朱棣与朱允炆二人，内心皆对徐妙云怀有倾慕之情，而徐妙云只对朱棣一人心存独钟。
朱元璋驾崩后，朱允炆继承帝位，开始对分封于全国各地的二十五位藩王皇叔推行严厉的削藩政策。燕王朱棣于是起兵反抗，经过历时三年有余的“靖难之役”，其军队从北平一路进军至南京，并包围了都城。建文帝朱允炆与徐妙云从皇宫的鬼门逃离京城，朱棣则成功登上帝位。此后数年，朱棣持续追捕建文帝。徐妙云的情感同时系于朱棣与朱允炆两人，在京城被围困的前后时段里，她与这两位先后成为大明皇帝的男子，因机缘巧合各自有过“一夜风流”。半个多月后，徐妙云在与建文帝一同逃亡的路途中，察觉自己已然怀孕。但由于曾与两位天子皆有肌肤之亲，她竟无法辨明腹中胎儿究竟是谁的骨血。
爱恋与怨恨、情意与仇隙，在这两位天子与一位绝代皇妃之间，展开了生死攸关的激烈纠葛。最终，身怀六甲的徐妙云选择纵身跃入长江，殒命于滔滔江水之中，因无法直面两位深爱着她的皇帝。建文帝朱允炆自此心灰意冷，剃度出家为僧，开始了四处漂泊的生涯。明成祖朱棣则在宫中立下永不册立皇后的规矩，并将都城从南京迁至北京，下令营建紫禁城。他在位期间，曾六次亲自率军远征漠北，主持编纂了《永乐大典》，派遣郑和率领船队远航西洋，建立起显赫的文治武功。
当朱棣最后一次北伐时，在广袤沙漠之中，遇见一位云游四方的仙僧。两人长久默然对视，不禁潸然泪下。朱棣在凯旋回朝的途中溘然长逝。后世之人尊称朱棣为永乐大帝。这段交织着权力争夺、情感纠葛与命运弄人的往事，不仅关乎个人命运的沉浮，亦深刻影响了明朝初年的政治格局与历史走向，留下了一段令人慨叹的复杂记忆。