一九四零年冬季，日军调集重兵对鲁南抗日根据地抱犊崮展开大规模扫荡。八路军独立营营长武忠义(王挺 饰)为保障根据地首长及主力部队顺利转移，率领全营官兵顽强阻击，竭力牵制日军主力部队的推进。日军凭借迫击炮的火力优势，造成我军较大伤亡。武忠义在助手卫三湖(张旭 饰)与鲁大魁(乔鹏樾 饰)的协同下，带领少数战士潜入日军阵地，成功炸毁敌军迫击炮。日军随即增调兵力发动新一轮冲锋。武忠义察觉弹药短缺，便指挥战士在战壕前方布设多重陷阱。日军进入陷阱区域后损失严重。武忠义随即率部跃出战壕，与残余日军展开近距离白刃战，最终将其全部歼灭。
八路军女军医李青韭聪慧果敢，对武忠义怀有仰慕之情。获悉前线战况激烈后，她对武忠义的安危深感忧虑。国民党军炮兵连连长吕修文怀有强烈爱国热忱，发现扫荡日军逼近其防区时，迫切希望出兵迎击。但其上级长官、国民党军旅长何义夫明确告诫，若日军未主动进犯则不得出击，否则将追究其责任。为争取更多时间，武忠义有意将新追击的日军诱入地形复杂的山林地带，与之展开游击周旋。日军指挥官前田判断在山林活动的八路军仅为小股部队，建议日军司令小泉先派遣少量兵力进行搜剿。小泉因独立营展现的顽强战斗力而误判其为八路军主力，遂派出大部队展开追击。日军在山林环境中无法使用重型武器，且不熟悉地形，屡次落入独立营设置的陷阱，遭受重创；但凭借兵力优势，亦对武忠义所部造成严重损伤。
武忠义带领众多伤员转移，行动速度明显减缓。日军紧追不舍，距离逐渐缩短。年轻战士柱子身负重伤，为掩护部队撤离，独自留在后方吸引日军，最终壮烈牺牲。八路军旅长高国光与政委吕松落已率主力转移至新建根据地，因与武忠义等人失去联络而深感不安。武忠义带领战士转进至与吕修文防区相邻的挂甲屯休整，却被追击日军包围。武忠义采取声东击西战术，于黎明前率部暗中突围，但在村口被包围日军发现，双方爆发激烈交火。
吕修文察觉扫荡日军近在咫尺，内心斗争愈发激烈。机敏灵活的国军报务员兼勤务兵小四川(苏茂洋 饰)见吕修文犹豫不决，便献策建议以枪声将日军引至防区范围内。吕修文向何义夫虚报军情，何义夫信以为真，下令全力打击日军。吕修文遂指挥国军炮兵对包围挂甲屯的日军实施炮击，日军伤亡惨重，武忠义趁机率部冲出包围，脱离险境。
小泉发现所部遭遇猛烈攻击，误以为已追及八路军主力，颇为振奋。前田则提醒其日军已误入国民党中央军防区。小泉将计就计，派遣重兵增援，企图一举攻占吕修文防区。小四川畏战潜逃，途中目睹日军如潮水般涌向防区，惊恐万状，慌忙返回吕修文处。日军在国军炮火打击下死伤惨重，小泉对指挥失误深感自责，转而重用前田，委派其指挥此次作战。前田派遣敢死队及步兵炮队前往增援。日军战斗力得到加强，逐步向国军阵地推进。
吕修文命小四川向何义夫发电请求支援。何义夫获悉日军增派重炮部队，判定防区难以坚守，遂命令吕修文立即撤退。吕修文不愿临阵退缩，决心坚守阵地直至最后时刻。武忠义率部前往支援国军，于山道中发现日军通信分队，当即将其歼灭并缴获无线电发报机。国军炮弹耗尽，日军敢死队发起冲锋。吕修文带领国军士兵与日军展开惨烈肉搏，国军士兵难以抵挡，相继阵亡，吕修文亦身陷险境。危急关头，武忠义率部及时赶到，击退日军进攻，救出负伤的吕修文。
此次战斗呈现了多方力量在特定历史条件下的复杂互动。武忠义领导的独立营在装备劣势下，依托地形与战术灵活性与日军周旋，展现了游击作战的特点。吕修文作为国民党军官，其爱国意愿与军令约束之间存在张力，最终通过战术性变通实现局部协同。日军指挥层在情报判断与作战决策上出现分歧，其战术调整反映了对战场态势的重新评估。战场局势的演变不仅取决于军事对抗，亦受到指挥决策、情报判断及偶然因素的多重影响。不同武装力量在相同地域的活动，构成了错综复杂的战场图景，其中既有对抗也有间接配合，体现了抗日战争期间战场态势的多元性与复杂性。
从战术层面观察，独立营依托山林地形实施机动防御，通过设置陷阱、迂回突袭等方式弥补火力不足。国军炮兵部队在特定条件下发挥火力优势，对日军集结兵力造成有效杀伤。日军在遭遇不同性质抵抗时，其作战部署呈现从大规模扫荡向重点攻坚的转变。通信装备的缴获与损毁、兵力调配的时机、地形利用的效能等因素，均对战斗进程产生实质性影响。
人物行动轨迹折射出各自的身份特征与处境。武忠义作为八路军指挥员，其决策始终围绕掩护主力与保存有生力量展开。吕修文面临上级命令与战场实际之间的冲突，其最终选择坚守阵地体现了职业军人的战斗意志。小四川这一角色则呈现了战争环境中个体的恐惧与侥幸心理，其行为虽出于自保，客观上却成为传递情报的偶然媒介。日军指挥官小泉与前田的互动，则反映出军事组织中判断差异与指挥权转移的过程。
这场发生在抱犊崮周边的战斗，并非孤立事件，而是广大敌后战场的一个缩影。各方力量在有限地域内的交锋，牵扯到战略部署、战术执行、情报传递、地形利用等多重因素。战斗结果不仅取决于兵力多寡或装备优劣，更与指挥员的临场判断、士兵的战斗素养、不同单位间的偶然协同密切相关。历史情境中的军事行动，往往在既定框架下衍生出诸多变数，这些变数共同编织成战场上的真实图景。