索额图(梁冠华 饰)试图说服靳辅(黄志忠 饰)承认指控，他认为靳辅之所以表现得毫无惧色，仅仅是因为尚未亲眼目睹刑场的闸刀。在索额图看来，任何人在真正面临极刑之时，即便是意志最为坚定者，也难免会惊慌失措。索额图随即提及已派人将靳辅的妻子接至京城，此言一出，靳辅的脸色骤然改变。
与此同时，康熙(罗晋 饰)皇帝亲临黄河沿岸的受灾区域视察。河岸旁零星摆设着一些售卖食物的小摊，康熙在明珠等几位臣子的随同下，挑选了几样菜肴，随即坐下饮酒用餐。此时，一名衣衫褴褛、形似乞丐的人走近摊铺，声称半个时辰之后潮水便会大涨。康熙对此人的预言并不相信，遂与之立下赌约：倘若潮水果真如其所言上涨，康熙便支付一千两银子予此人；若未上涨，则作罢。这位看似乞丐之人实则是陈潢(尹昉 饰)。自离开京城之后，陈潢并未返回故乡，而是在黄河下游沿岸地区辗转漂泊，生活颇为困顿。康熙此前从未见过陈潢，自然无从知晓眼前之人的真实身份。
半个时辰过后，远处河道果然涌现出高达百丈的汹涌浪潮，其势如千军万马奔腾咆哮，朝着岸边席卷而来。康熙见状，面容顿时失色，明珠急忙搀扶皇帝撤离。康熙在离开之前，并未忘记提醒那位“乞丐”一同躲避。然而陈潢却以“河伯”自比，声称自己绝不会被潮水所害，并指出这涨潮之景看似骇人，实则外强中干，不过虚张声势而已。
康熙返回龙船之后，陈潢待潮水退去，便前往龙船停泊处，意图向康熙讨取赌约中的一千两银子。守卫兵士并不认识陈潢，更不知晓皇帝曾与此人打赌，于是命令手下连推带搡，试图驱赶陈潢离开。正站在登船处的明珠目睹了这一情形，急忙唤来一名下属，吩咐其将陈潢带上船来。
陈潢登船之后，方知自己方才与之打赌的竟是当今天子。康熙询问其姓名，得知是陈潢，不禁喜出望外。陈潢在治理水患方面见解深刻，谈起治水方略条理清晰、论述周详，因而赢得了康熙的赏识。获得康熙准许后，陈潢下到船舱，在那里见到了被羁押的靳辅。二人皆是精通水利之人，相谈甚为投契。陈潢以水为墨，在木板上勾勒图线，向靳辅阐述自己的治水理念，靳辅听得全神贯注，兴致盎然。
不久，有人下来传唤陈潢前去面见康熙。靳辅在陈潢离开前郑重叮嘱：务必专心于治水本业，切莫为自己求情。靳辅认为官场复杂深邃，他不愿因自身之事牵连陈潢这位百年难遇的治水人才。
康熙召来了索额图，命陈潢就正式治理黄河之事提出建议。陈潢认为朝廷既已拟定的治水方案存在欠妥之处，并提出了一个自己认为可行的替代方案。康熙审度后，觉得陈潢所构想的方案确实优于原案，索额图亦随之附和，建议不妨让陈潢一试。
然而，陈潢忽然开口为靳辅陈情。他指出，靳辅曾在洪水肆虐期间于河岸坚守长达十七日，具备如此操守之人，怎会是贪赃枉法之徒？康熙见陈潢竟为靳辅说项，脸色立刻转为不悦。索额图趁机煽风点火，协助康熙与陈潢争辩。他强调，靳辅在治水期间私自炸毁堤坝，已触犯《大清律例》，所犯乃属重罪。
陈潢继而将话题转向金文祥，建议应先令其负责修筑河坝。但金文祥至今未曾开工，明珠推测其或许有难以明言的苦衷。康熙当即做出决断，委派陈潢前去面见金文祥，探查其中内情。由于陈潢未曾取得科举功名，康熙不便直接授予其官职，只能派遣两名随从护送其前往。
索额图回到府邸后，向自己的心腹提及陈潢。他认为陈潢不过是个行事鲁莽、不知深浅的愣头青，说话直来直去，不懂遮掩，以致令康熙和明珠在场时都感到坐立不安。索额图叮嘱心腹，需立即派人传话给金文祥，令其在迎接陈潢视察之时，务必妥善掩饰各种可能暴露问题的痕迹。