叶小天(徐海乔 饰)与同伴们自蛊神教启程后，展凝儿(王紫潼 饰)向他道别。她向叶小天发出邀请，希望他能前往水西，并许诺届时再为他歌唱。叶小天对她的这番举动感到有些不解。在罗大亨(肥龙 饰)的引领下，一行人平安抵达铜仁。早已等候多时的黎教谕对叶小天的归来表示殷切期盼，他督促叶小天应当专心温习典籍，尽早参与秀才资格的考核。然而叶小天内心对此并无把握，一次偶然的机会，他瞥见冬天正在研制新型的蛊毒。
到了科举考试之日，叶小天按时出现在考场。担任监考的黎教谕观察到叶小天面对试题愁眉紧锁、苦苦思索，便暗中示意其桌下藏有参考答案。借助这份提示，叶小天迅速完成了答卷。另一面，徐伯夷已抵达贵阳，投奔本地的土司田氏家族。田妙雯(禹童 饰)作为土司之女，身兼世袭将军之职，她对徐伯夷提出要求：若能考取举人功名，便可许他一个广阔的前途。
叶小天走出考场时，恰巧遇见同样前来应考的徐伯夷。罗大亨对此人流露出不屑的神情。徐伯夷向叶小天探询展凝儿的去向，却遭到叶小天带有讥讽意味的回应，双方随即爆发了激烈的言语冲突。与此同时，华云飞(郝帅 饰)秘密会见了锦衣卫的首领，向其禀报杨应龙不仅未能取得教主之位，反而损失惨重。华云飞还提及曾见到那名刺杀艾枫的凶手，并指明此人显然听命于杨应龙。
叶小天成功考取秀才功名，铜仁知府闻讯后喜不自胜，当即赋诗一首以表祝贺。然而知府的诗词在文辞与意境上均有所欠缺，甚至显得粗陋。黎教谕却高声称赞，叶小天也只得随之附和。知府大为愉悦，决意举荐叶小天前往贵阳参加乡试，以考取举人。叶小天整日试图婉拒，但知府以威吓相逼，他最终不得不遵从。
徐伯夷向田妙雯揭发叶小天曾在葫县冒用艾枫之名担任典史，并且通过舞弊手段考中秀才。田妙雯对此并未重视，只是重申让徐伯夷先取得举人资格再议。叶小天清楚自身学识尚浅，几乎不可能通过乡试。罗大亨对他加以宽慰劝解，叶小天遂决定次日便动身前往贵阳，并让罗大亨返回葫县。正在此时，罗百川携随从到来，他恳请叶小天带上罗大亨同行，但要求定期写信以报平安。叶小天推却不得，只好应承下来。
夏莹莹(宋祖儿 饰)回到红枫湖后，心中一直萦绕着叶小天的身影，终日神思恍惚，行事亦难以集中精神。她的祖母察觉其心神不属，便反复追问她心中所系何人，并鼓励她勇敢追寻自己的幸福。这番话令夏莹莹顿时感到明朗开阔。叶小天一行人很快抵达贵阳。罗大亨一心只惦记着品尝美食，央求叶小天推荐供应情侣套餐的餐馆，遭到了叶小天的严厉训斥。
夏莹莹的父亲意图撮合她与格龙的婚事，未料她竟带着贴身侍女趁夜出走，决意先赴贵阳。途中，罗大亨突然染病倒下，叶小天对他悉心看护，并吩咐华云飞与哚妮去购置老母鸡为其滋补。冬天则打算带叶小天去捕捉虫类，同时传授他一些配制蛊毒的方法。
离家抵达贵阳的夏莹莹，恰好与叶小天相遇。两人久别重逢，自然满怀欣喜。叶小天并不知晓夏莹莹乃是土司之女，仅以为她是寻常百姓家的姑娘。格龙听说夏莹莹出走的消息后，立即随后追赶而来。得知夏莹莹正与叶小天在一处，他便向叶小天提出约战，定于三日之后一决胜负。
这一连串的事件，交织着个人的前程抉择、情感的悄然萌发与势力的暗中博弈。在科举的道路上，叶小天虽凭借特殊手段跨越了最初的台阶，却面临着更为严峻的学识考验与来自徐伯夷的敌意。黎教谕的暗中相助与知府的强行举荐，将他推向一个可能超出其能力范围的舞台。而贵阳作为更大的舞台，汇聚了田妙雯这样的地方实权人物、怀有野心的徐伯夷，以及因夏莹莹而即将卷入冲突的格龙。叶小天的人际关系网络正在不断扩展，从铜仁的师友到贵阳新遇的势力，乃至与夏莹莹重逢所牵出的情感线索，都为他接下来的旅程增添了复杂的变数。罗大亨的随行与染病，则体现了同伴间的扶持与责任。华云飞的秘密汇报，又将遥远的权力斗争与叶小天所处的环境隐隐相连。每个人物都在各自的轨迹上行动，这些轨迹在贵阳交汇，酝酿着新的发展与矛盾。叶小天需在备考的压力、同伴的依赖、潜在的情愫以及突如其来的挑战之间寻找平衡，他的选择将不仅关乎个人功名，也可能影响其身边众人的命运与当地微妙的力量格局。