徐伯夷前往田妙雯(禹童 饰)处拜谒，自觉此番乡试作答颇为顺畅，这得益于田妙雯为他争取到的应试资格。徐伯夷心中充满感激之情，并向田妙雯表达了期望能荣耀归乡、前往葫县任职的意愿。田妙雯勉励他尽心履职，并承诺将倾力相助，以助其施展抱负。此时，一位年过七旬的老者虽高中举人，却意外离世，导致多出一个举人名额。崔象生向王学政提出建议，主张依照次序递补，以避免引发各大家族间的争端。
放榜之日，叶小天(徐海乔 饰)与同伴们早早便来到府学门前等候结果。榜单公布后，徐伯夷名列第一。罗大亨(肥龙 饰)迅速查知叶小天的名次，他位于榜末。得知自己中举，叶小天内心充满喜悦。徐伯夷对叶小天的成绩则流露出不屑的神情。叶小天第一时间将这个喜讯告知夏莹莹(宋祖儿 饰)，两人一同前往河边散步，共同展望未来的生活。随后，王学政遣人送信给叶小天，通知他次日前往栖云亭参加雅集聚会。
徐伯夷准时出席了此次聚会。叶小天携夏莹莹一同前来，此举引来在场举人们的纷纷指责，他们认为叶小天携带女子参与盛会实属有伤风化。然而叶小天对此并不在意。王学政与崔象生一同抵达后，亦出言指摘叶小天行为失当、有辱文人斯文。叶小天与他们展开辩论，并以含蓄的言辞驳斥了对方的指责。夏莹莹担忧影响叶小天的前程，劝说他返回聚会，但叶小天并未采纳她的建议。
展凝儿(王紫潼 饰)陪同外公垂钓时，外公将叶小天唤至一旁，提醒他不应开罪王学政与崔象生，因这两人皆有能力影响叶小天的命运。叶小天以桶中之鱼作比，阐述即便自己卑躬屈膝，那些人亦不会轻易放过他的观点。外公对叶小天的胆识表示钦佩，同时提议他应考虑成为展家的女婿，并保证这将为其带来锦绣前程。展凝儿的外公忧虑王学政与崔象生会阻碍叶小天的仕途，有意出面协助他顺利获得官职，并考虑借助蛊神教的力量以震慑杨应龙的气焰。
夏莹莹鼓起勇气向叶小天询问关于蛊神教的事宜。叶小天承认了自己身为蛊神教教主的身份，并说明二十年后必须断绝情缘、返回教中履职。夏莹莹表示不愿与他分离，叶小天则立誓此生只爱她一人。夏莹莹紧紧拥抱叶小天，表明自己的心意，即便只有短短二十年，她也决心与叶小天相守。叶小天为此感动落泪，并发誓定要设法解决蛊神教的相关问题。
送走叶小天与夏莹莹后，展凝儿前去见外公。外公希望查看她颈后的蛊种，并推测是叶小天助其解除。展凝儿经过反复练习，终于掌握了那首歌曲的后半部分，但她意识到自己已无机会再唱予叶小天聆听。
锦衣卫宇大人意图借助叶小天的能力为朝廷效力，并计划利用蛊神教的势力，因此委任他为锦衣卫北镇抚司参知，全权负责黔东地区事务，并赋予其先斩后奏之权。锦衣卫贾千户指派华云飞(郝帅 饰)将叶小天邀至茶馆，出示了宁大人签发的手谕。叶小天起初对此并无兴趣，贾千户继而承诺将安排他返回葫县任职，并保证其日后必能前程似锦，同时还可与华云飞生死与共。叶小天最终应允了这项任命。
贾千户前往拜会展凝儿的外公安老爷子，请求其向王学政保举叶小天前往葫县为官。王学政虽认为叶小天性行粗俗，但因顾忌安家的势力，只得应允全力促成此事。
夏莹莹终日忧心忡忡，担心父亲不会应允她与叶小天的婚事，并叮嘱丫鬟小路切勿将叶小天身为蛊神教教主之事泄露出去。然而小路无意中将此事透露给小芳，小芳又转告小宝，消息便如此辗转传开，最终传入夏父耳中。夏父立即召集儿子们商议对策，众人议论纷纷，却未能想出妥善的解决办法。小路得知夏父计划将夏莹莹接回红枫湖，夏莹莹遂决定前去寻找叶小天。她翻越墙头逃离家中，不慎跌落在一名乞丐身上，因而得以顺利脱身。夏父为此事严厉责罚了丫鬟小路与小芳。
叶小天接受任命后，开始着手处理黔东事务。他深知此次机会来之不易，背后既有锦衣卫的谋划，亦有安老爷子等人的暗中推动。在前往葫县赴任前，他再次与夏莹莹会面，两人互诉衷肠，约定共同面对未来的挑战。夏莹莹虽仍心怀忧虑，但见叶小天意志坚定，亦稍感宽慰。
与此同时，徐伯夷在田妙雯的协助下，亦开始筹备前往葫县任职事宜。他踌躇满志，意图在任上有一番作为。田妙雯则暗中布局，调动资源以支持徐伯夷，同时亦密切关注叶小天的动向。她深知葫县局势复杂，各方势力交织，徐伯夷与叶小天之间难免会有一番较量。
王学政虽应允安老爷子所请，但内心对叶小天仍存芥蒂。他与崔象生私下商议，认为叶小天性行不羁，恐难驾驭，决定在职权范围内对其加以制衡。崔象生则建议静观其变，待叶小天上任后再寻机行事。
展凝儿自叶小天离去后，心中常感怅惘。外公察觉其情绪低落，便时常开导她，并提醒她身为展家女儿的责任。展凝儿虽表面应承，内心却难以释怀。她偶尔练习那首歌曲，歌声中常带几分哀婉。
锦衣卫贾千户在安排妥当事宜后，向宇大人复命。宇大人对贾千户的办事效率表示满意，并指示其继续密切关注黔东局势，尤其是蛊神教与杨应龙方面的动向。贾千户领命后，加派人手收集情报，以确保对局势的掌控。
夏莹莹逃离家中后，一路寻至叶小天的住处。叶小天见她冒险前来，既感动又担忧。他安排夏莹莹暂住下来，并加派人手保护其安全。夏父发现女儿失踪后，大为震怒，派人四处搜寻，并迁怒于叶小天，认为是他蛊惑了夏莹莹。夏家兄弟亦对叶小天心生不满，家族内部因此事而气氛紧张。
叶小天深知与夏莹莹之事难以隐瞒，遂决定主动应对。他修书一封，遣人送至夏家，表明心迹并请求夏父成全。夏父接信后，虽仍怒气未消，但见叶小天言辞恳切，且如今已有官职在身，态度略有缓和。夏家兄弟对此意见不一，有的主张严拒，有的则认为可暂且观望。
在各方势力暗流涌动之际，叶小天正式启程前往葫县赴任。徐伯夷亦几乎同时动身前往葫县。两人虽目的相同，但心境与背后的支持力量却迥然相异。葫县的官场与地方势力，即将因这两人的到来而掀起新的波澜。夏莹莹执意跟随叶小天同行，叶小天拗不过她，只得应允，但叮嘱她务必谨慎行事，勿要暴露身份。展凝儿得知叶小天已赴任，心中默默祝愿他一切顺利。安老爷子则暗中联络旧部，为叶小天在葫县的活动提供必要的支持。锦衣卫方面，贾千户的人手也已悄然潜入葫县，随时准备配合叶小天的行动。所有的一切，都预示着葫县即将进入一个多事之秋。