在慈禧太后的持续施压下，光绪皇帝最终采纳了与日本进行和谈的提议。李鸿章(李雪健 饰)随即会见了德璀琳，委派其作为使者前往日本商议停战事宜。与此同时，日本方面尽管面临国际社会对旅顺事件的强烈谴责，仍坚持既定策略，等待清朝求和使节的抵达。然而，内阁总理大臣伊藤博文研判认为，此时展开谈判时机尚未成熟，唯有将北洋海军彻底击溃，才能为外务省所提的各项要求奠定现实基础。因此，日方拒绝了清廷派出的全权议和代表德璀琳。获悉此情况后，光绪皇帝与朝中大臣进行商议，决议改派张荫桓、邵友濂二人接替德璀琳，担任清廷的全权议和代表。
战事方面，日本舰队对刘公岛及威海卫实施了海上封锁。北洋海军提督丁汝昌紧急致电李鸿章，请求率舰队出海迎战，但这一请求未获批准。随后，日本联合舰队协同陆军部队，攻占了威海卫的刘公岛东西两侧炮台，致使北洋海军陷入绝境，其最终覆灭的命运已难以逆转。此时，已抵达日本的特使张荫桓与邵友濂，急切希望立即与日方开启谈判，以实现停战。然而，日本方面仅同意与恭亲王奕訢或李鸿章本人进行会谈。不久，日军彻底歼灭了北洋水师，取得了压倒性的军事胜利，并进而驱逐了前来议和的张荫桓与邵友濂。
日本的军事目标并未就此止步。在取得黄海的控制权后，日军挥师南下，直指澎湖列岛，兵锋威胁台湾。清廷迫于形势，只得任命李鸿章为全权大臣，前往日本进行和谈。但李鸿章在启程前，因就谈判中可让步的底线与尺度问题，与光绪皇帝存在分歧，双方未能达成一致意见，致使他的赴日行程一再延迟。